Les insectes et les humains cohabitent sur la Terre et ont développé des relations complexes. Les insectes nuisibles (moins de 1% de toutes les espèces) sont les insectes qui se nourrissent, entrent en compétition pour la nourriture ou transmettent des maladies aux humains et au bétail. Les écosystèmes modifiés par les activités humaines ont offert des opportunités aux insectes, et les espèces qui réussissent à s’adapter deviennent souvent des nuisibles.

Effets sur les humains

Le corps humain fournit de la nourriture et un abri au pou du crabe et à 2 formes de poux humains (poux de tête et poux pubiens). Les puces et les punaises de lit se nourrissent du corps humain et habitent les habitations humaines entre deux repas de sang. À l’extérieur, les humains sont attaqués par des mouches suceuses de sang (moustiques, mouches noires, taons et mouches d’écurie), qui tourmentent les victimes et peuvent provoquer des réactions toxiques ou allergiques. Au Canada, les habitations humaines, les granges et d’autres bâtiments sont essentiels à la survie des insectes provenant de climats plus chauds (par exemple, les blattes, les mites des vêtements, les coléoptères des tapis, les poissons d’argent et certaines espèces de fourmis).

De nombreux insectes suceurs de sang sont des vecteurs de maladies humaines, ramassant l’organisme pathogène en se nourrissant d’un hôte infecté (humain ou animal) et infectant les victimes suivantes. Les poux humains sont des vecteurs importants de la fièvre des tranchées, de la fièvre récurrente et du typhus épidémique ; les puces peuvent transmettre le bacille de la peste des rongeurs à l’homme ; et différentes espèces de moustiques transmettent le paludisme et l’encéphalite. Dans ces maladies, l’insecte est un élément essentiel de la chaîne de développement de l’organisme malade, mais d’autres maladies sont transmises mécaniquement. La mouche domestique, présente presque partout dans le monde, se reproduit sur les déchets organiques et peut transporter des organismes pathogènes dans les aliments.

Attaque du bétail

Le bétail est attaqué par les mêmes types d’insectes que les humains. Chaque type de bétail est attaqué par une ou plusieurs espèces de poux, ce qui provoque un manque de vigueur et un retard de croissance. Les mouches suceuses de sang (par exemple, la mouche du visage, la mouche des cornes et la mouche des étables, qui a été introduite) se nourrissent du bétail et le harcèlent, ce qui réduit sa croissance et sa production de lait. Dans certaines régions, les moustiques ou les mouches noires peuvent être si abondants qu’ils réduisent l’alimentation du bétail et peuvent provoquer des bousculades. Les mouches noires indigènes peuvent provoquer une anémie grave et même la mort. Le bétail élevé dans les régions où sévissent les mouches noires résiste quelque peu aux attaques, mais les animaux amenés pour l’amélioration des troupeaux n’ont pas de résistance et souffrent gravement ou meurent.

Effets sur les plantes

Au Canada, les courtes saisons de croissance et les hivers froids limitent la plupart des insectes à une seule génération par an. Cela réduit le nombre d’espèces nuisibles et la quantité de dommages qu’elles causent, en comparaison avec l’impact des espèces nuisibles dans les régions plus chaudes du monde. Néanmoins, les insectes causent des pertes importantes, et leur contrôle ajoute au coût de nombreux produits agricoles et forestiers.

Cultures

L’agriculture intensive favorise le développement des insectes nuisibles en concentrant les éléments de nourriture (plantes cultivées et aliments stockés) dont les insectes peuvent se nourrir. Les concentrations de plantes alimentaires, souvent en monoculture, peuvent également réduire l’efficacité des ennemis naturels qui s’attaquent aux espèces nuisibles dans les milieux naturels. Les insectes peuvent attaquer n’importe quelle partie de la plante, à n’importe quel stade de développement.

Les grains de semence et les pommes de terre sont attaqués par les vers fil de fer ; les semis nouvellement germés de presque toutes les cultures sont attaqués par les vers gris, tandis que les altises sont un ravageur important du canola nouvellement germé et d’autres cultures crucifères ; les plantes en croissance sont nourries par les vers gris grimpants, les légionnaires, les pucerons, les doryphores de la pomme de terre, etc ; les épis de maïs sont nourris par les pyrales et les épis de céréales par plusieurs espèces de pucerons. Plusieurs espèces de coléoptères et de papillons de nuit peuvent infester les grains entreposés, et d’autres espèces de ces groupes se nourrissent de farine et d’aliments transformés.

Les pertes causées par les attaques d’insectes et les coûts de la lutte sont difficiles à déterminer et peu d’informations sont disponibles à ce sujet. Des pertes de rendement allant jusqu’à 5% par an et un maximum de 25% sont estimées pour les céréales et de 5-10% pour le canola, malgré les dépenses en pesticides. La perte moyenne de rendement n’est que de 3 % pour les cultures d’oignons, de pommes et de pommes de terre, mais ces pertes seraient de 30 à 70 % pour les oignons, de 50 à 100 % pour les pommes et de 30 à 50 % pour les pommes de terre si l’on n’utilisait pas d’insecticides.

Transmission des maladies des plantes

Les insectes suceurs qui transmettent les infections des plantes malades aux plantes saines affectent sérieusement plusieurs plantes cultivées au Canada. De graves dommages peuvent être causés par très peu d’insectes infectés. Les pucerons sont les seuls vecteurs du virus de la jaunisse de l’orge des céréales, qui réduit considérablement le rendement des céréales. Les cicadelles transmettent la jaunisse de l’aster, qui affecte non seulement les asters mais aussi la laitue, le céleri, les carottes et les pommes de terre. Les pucerons transmettent également les maladies virales des pommes de terre, une menace constante pour la production dans l’est du Canada. En Colombie-Britannique, les cerises et les pêches peuvent être infestées par la maladie du virus de la petite cerise transportée par les cicadelles.

Dommages aux arbres forestiers et aux produits du bois

Les forêts canadiennes sont composées principalement de quelques espèces d’arbres, et ces peuplements sont normalement soumis aux attaques des insectes, surtout lorsqu’ils atteignent la maturité. Les insectes (par exemple, la tordeuse des bourgeons de l’épinette, l’arpenteuse de la pruche et diverses espèces de scolytes) tuent les vieux arbres pour faire place à la régénération. Ils font maintenant concurrence à l’homme pour les ressources forestières. En Ontario, au Québec et dans les provinces de l’Atlantique, des épidémies de tordeuse des bourgeons de l’épinette se produisent périodiquement depuis plusieurs siècles. Le scolyte de l’orme transmet la maladie hollandaise de l’orme qui a décimé les ormes nord-américains.

Depuis 1950, on utilise des pesticides pour prévenir la mort des arbres et pour maintenir des programmes soutenus de récolte des arbres. Malheureusement, la pulvérisation a prolongé les épidémies de sorte que certaines parties de ces forêts doivent être pulvérisées chaque année. Les scolytes occupent une position similaire dans les forêts occidentales, s’attaquant normalement aux arbres trop vieux ou affaiblis. Non seulement ils entrent en compétition avec les gens pour le bois, mais ils sont également des parasites dans les parcs, où les peuplements surannés sont maintenus pour des raisons esthétiques.

L’intérieur du bois d’œuvre, les poteaux et les parties en bois des bâtiments peuvent être creusés pour former des nids par les fourmis charpentières noires. En plus de causer de graves dommages structurels, ces grandes fourmis peuvent être des parasites domestiques, se nourrissant de denrées humides et endommageant parfois les tissus et les produits en papier. Les termites peuvent causer de graves dommages structurels aux bâtiments. Au Canada, on les trouve dans le sud de la Colombie-Britannique et de l’Ontario et à l’intérieur de villes plus septentrionales comme Ottawa et Winnipeg.

Voir aussi les entrées des espèces individuelles.