Les infections à Babesia surviennent chez les chiens et d’autres espèces et sont transmises principalement par les tiques. La gravité de la maladie varie considérablement en fonction de l’espèce de Babesia en cause, ainsi que de la réponse immunitaire du chien infecté. Le principal résultat d’une infection à Babesia est l’anémie, car le système immunitaire détruit les globules rouges infectés, mais Babesia peut également avoir d’autres effets dans tout le corps.

Qu’est-ce que Babesia ?

La Babésia est un type de parasite protozoaire qui infecte les globules rouges, provoquant une maladie appelée babésiose. Il existe de nombreuses souches de Babésia qui infectent une grande variété d’animaux, mais il n’y a que quelques souches qui affectent les chiens. Comme la compréhension de Babesia s’améliore encore, le diagnostic et le traitement des infections à Babesia restent difficiles.

Signes et symptômes de la babésia chez le chien

Les infections à Babesia ont une large gamme de gravité : elles peuvent être très légères ou très graves, parfois même mortelles. La gravité dépend principalement de la souche de Babesia impliquée mais aussi du système immunitaire du chien. Les souches de Babesia présentes aux États-Unis produisent généralement une maladie plus bénigne que certaines des souches trouvées ailleurs. L’évolution de la maladie peut être cyclique, avec des périodes de symptômes ponctuées de périodes où les symptômes sont absents.

Dans les cas graves, plusieurs systèmes organiques peuvent également être touchés, notamment les poumons, le tractus gastro-intestinal, les reins et le système nerveux. Parfois, les chiens souffrent d’une forme très aiguë de babésiose et entrent soudainement en état de choc et s’effondrent.

Causes de la babésia

La plupart des infections à Babésia sont acquises par les tiques. Comme elle est propagée par les tiques, la Babesia est plus fréquente par temps chaud, lorsque les tiques sont les plus nombreuses. Les infections sont également possibles par transfusion sanguine et, dans le cas d’une souche de Babesia (Babesia gibsoni), on pense que la transmission de chien à chien par les morsures est un mode de transmission. Les mères peuvent également transmettre la Babesia à leurs chiots avant la naissance. Si n’importe quel chien peut être infecté, les jeunes chiens ont tendance à souffrir de maladies plus graves. Les lévriers, les pit-bull terriers et les American Staffordshire terriers semblent être les plus sensibles à l’infection.

Diagnostic de la babésia

Il peut être difficile de confirmer un diagnostic de babésiose. Les analyses de sang peuvent montrer une diminution du nombre de globules rouges et de plaquettes (thrombocytopénie), mais cela n’est pas spécifique à la Babésia. Les frottis sanguins peuvent être examinés pour détecter la présence des organismes de Babesia. S’ils sont présents, le diagnostic peut être confirmé, mais ils ne sont pas toujours visibles sur un frottis. La prise de sang à partir d’une coupure sur le bout de l’oreille ou sur un ongle d’orteil peut améliorer les chances de trouver les parasites.

Le sang peut également être testé pour les anticorps contre Babesia, bien que cela puisse parfois donner des résultats trompeurs. Des tests spécialisés peuvent vérifier la présence de matériel génétique de Babesia, et bien qu’il s’agisse du test le plus sensible, il n’est pas largement disponible et présente également certaines limites. En général, une combinaison de tests de laboratoire ainsi que les signes cliniques et l’histoire sont utilisés pour établir un diagnostic. Le diagnostic est encore compliqué par le fait que les chiens infectés par Babesia peuvent également être infectés par d’autres maladies transportées par les tiques, telles que l’Ehrlichia, la maladie de Lyme ou la fièvre boutonneuse des montagnes Rocheuses.

Traitement

Une variété de médicaments a été utilisée pour traiter Babesia, avec des succès variés. Le dipropionate d’imidocarbe est utilisé le plus souvent aux États-Unis ; l’acéturate de diminazène n’est pas disponible aux États-Unis mais est utilisé comme option de traitement ailleurs. Tous deux ont une série d’effets secondaires qui peuvent être assez graves. Une combinaison plus récente de médicaments comprenant l’azithromycine et l’atovaquone est prometteuse, bien que coûteuse. Dans les cas graves, des transfusions sanguines peuvent être nécessaires.

Le traitement soulage les symptômes de la babésiose, mais il semble que dans de nombreux cas, il n’élimine pas complètement le parasite de l’organisme. Les chiens peuvent rester infectés à un faible niveau et la babésia peut se manifester à nouveau en période de stress ou de diminution de la fonction immunitaire. Les chiens qui ont été diagnostiqués avec la Babésia ne doivent pas être élevés ou utilisés comme donneurs de sang (pour éviter de propager la maladie).

Comment prévenir la Babésia

Prévenir l’exposition aux tiques porteuses de la Babésia est le meilleur moyen de prévenir la babésiose. Vérifiez quotidiennement si votre chien a des tiques et retirez-les dès que possible (les tiques doivent se nourrir pendant au moins 24 à 48 heures pour propager la Babésia). Ceci est particulièrement important en pleine saison des tiques ou si votre chien passe du temps dans les bois ou les herbes hautes (pensez à éviter ces zones pendant la saison des tiques).

Les produits qui préviennent les tiques, tels que les préventifs mensuels contre les parasites (par exemple Frontline, Revolution) ou les colliers anti-tiques (par exemple Preventic) peuvent être utilisés ; veillez à suivre les conseils de votre vétérinaire lorsque vous utilisez ces produits. Gardez l’herbe et les broussailles coupées dans votre jardin. Dans les régions où les tiques constituent un problème sérieux, vous pouvez également envisager de traiter la cour et la zone du chenil contre les tiques. Un vaccin est disponible en Europe, mais il n’est efficace que contre des souches particulières de Babesia, et même dans ce cas, il n’est pas efficace à 100 %.