Immunologie, étude scientifique de la résistance du corps à l’invasion par d’autres organismes (c’est-à-dire, immunité). Dans un sens médical, l’immunologie traite du système de défense de l’organisme contre les micro-organismes pathogènes et des troubles du fonctionnement de ce système. L’induction artificielle de l’immunité contre les maladies est connue en Occident au moins depuis qu’Edward Jenner a utilisé des injections de variole pour protéger les gens de la variole en 1796. Mais la base scientifique de l’immunologie n’a été établie qu’un siècle plus tard, lorsqu’il a été reconnu que : (1) les micro-organismes qui prolifèrent dans l’organisme sont à l’origine de nombreuses maladies infectieuses et (2) l’organisme possède certains composants chimiques et cellulaires qui reconnaissent et détruisent les substances étrangères (antigènes) dans l’organisme. Cette nouvelle compréhension a conduit à des techniques d’immunisation très réussies, capables de mobiliser et de stimuler les défenses naturelles de l’organisme contre les maladies infectieuses.

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histoire de la médecine : Immunologie

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Ce n’est toutefois qu’au XXe siècle que l’on a acquis une compréhension globale de la formation, de la mobilisation, de l’action et de l’interaction des anticorps et des lymphocytes réactifs aux antigènes, qui sont les deux principaux éléments actifs du système immunitaire. L’immunologie moderne, en plus d’utiliser des techniques de base comme la vaccination, est devenue de plus en plus sélective et sophistiquée dans sa manipulation du système immunitaire de l’organisme par le biais de médicaments et d’autres agents dans le but d’atteindre un objectif thérapeutique souhaité. La compréhension immunologique est cruciale pour le traitement des allergies, qui sont elles-mêmes des réactions hypersensibles du système immunitaire de l’organisme à la présence d’antigènes inoffensifs tels que les grains de pollen. Les techniques immunosuppressives utilisent des médicaments pour supprimer la tendance du système immunitaire à rejeter et à attaquer les greffes osseuses et les transplantations d’organes antigéniques qui ont été introduites médicalement dans le tissu hôte. L’immunologie englobe également l’étude, de plus en plus importante, des maladies auto-immunes, dans lesquelles le système immunitaire de l’organisme attaque un composant de ses propres tissus comme s’il s’agissait d’un corps étranger. L’étude des déficiences immunitaires est devenue un domaine de recherche intensif depuis l’apparition du SIDA (syndrome d’immunodéficience acquise), une maladie qui détruit le système immunitaire de l’organisme et pour laquelle il n’existe actuellement aucun traitement curatif.