Imitation, en psychologie, la reproduction ou l’exécution d’un acte qui est stimulé par la perception d’un acte similaire par un autre animal ou une autre personne. Essentiellement, elle implique un modèle sur lequel l’attention et la réponse de l’imitateur sont dirigées.

En tant que terme descriptif, l’imitation couvre un large éventail de comportements. Dans leur habitat naturel, on peut observer de jeunes mammifères copier les activités des membres plus âgés de l’espèce ou le jeu des autres. Chez les êtres humains, l’imitation peut inclure des expériences quotidiennes comme le fait de bâiller quand les autres bâillent, une foule de reproductions inconsciemment et passivement apprises de la conduite sociale, et l’adoption délibérée des idées et des habitudes des autres.

Les études sur les nourrissons montrent que dans la seconde moitié de la première année, un enfant imitera les mouvements expressifs des autres – par exemple, le lever des bras, le sourire et les tentatives de parole. Au cours de la deuxième année, l’enfant commence à imiter les réactions des autres aux objets. Au fur et à mesure que l’enfant grandit, toutes sortes de modèles lui sont proposés, dont la plupart sont déterminés par sa culture. Il s’agit notamment de la posture physique, du langage, des compétences de base, des préjugés et des plaisirs, des idéaux moraux et des tabous. La façon dont l’enfant les copie est déterminée principalement par les influences sociales et culturelles de récompense ou de punition qui dirigent le développement de l’enfant.

Toute uniformité ou similitude de pensées et d’actes entre les gens ne signifie pas nécessairement, cependant, que ceux-ci sont causés par des motifs ou des mécanismes psychologiques identiques ou similaires. Les variations des situations, des pulsions et des modes d’adaptation appris sont souvent trop compliquées pour être classées dans la catégorie de l’imitation.

Beaucoup de psychologues antérieurs tenaient pour acquis que l’imitation était causée par un instinct ou du moins par une prédisposition héritée. Les auteurs ultérieurs ont considéré les mécanismes de l’imitation comme ceux de l’apprentissage social. L’imitation est au cœur de l’approche de l’apprentissage social du psychologue américain d’origine canadienne Albert Bandura. Ses recherches ont montré que le comportement humain s’acquiert en grande partie par l’imitation d’un autre individu observé en train de recevoir une récompense ou un encouragement pour un comportement donné. Les chercheurs font couramment la distinction entre l’imitation causée par un simple réflexe conditionné, celle causée par l’apprentissage commun par essais et erreurs, et celle impliquant les processus de pensée supérieurs.