Des recherches écrasantes montrent que réduire la viande rouge et augmenter notre consommation de fruits de mer de haute qualité est bénéfique pour notre santé. Le poisson est riche en acides gras oméga-3 qui sont des graisses essentielles, ce qui signifie que le corps ne peut pas les produire par lui-même et qu’ils doivent provenir des aliments que nous mangeons. Les acides gras oméga-3 sont bénéfiques pour la santé cardiaque, contribuent à la prévention des accidents vasculaires cérébraux et peuvent aider à contrôler un grand nombre d’autres problèmes de santé. Cependant, le revers de la médaille de manger plus de poisson est un minuscule problème de 5 millimètres ou moins de diamètre : les microplastiques.

On trouve dans l’océan de minuscules morceaux de plastique appelés microplastiques (une distinction basée sur la seule taille). Sans cesse décomposés par les éléments au fil du temps, les gros morceaux de plastique deviennent de plus en plus petits. Les microplastiques sont suffisamment petits pour être ingérés par les animaux marins, y compris ceux qui finissent dans nos assiettes. 70 ans de fabrication de plastique plus tard, nous commençons enfin à voir où tout cela finit lorsque nous le jetons.

Selon un rapport de l’ONU de 2017, il y a plus de 51 trillions de particules microplastiques dans la mer, soit plus de 500 fois le nombre d’étoiles dans la Voie lactée. Contrairement aux sacs en plastique, aux engins de pêche et aux autres déchets macroplastiques, les microplastiques sont si insidieux parce qu’ils sont invisibles pour nous. La recherche sur les microplastiques et leurs effets n’en est qu’à ses débuts.

Où trouve-t-on les microplastiques ?

On trouve des microplastiques partout dans l’océan, flottant à la surface, mélangés à la colonne d’eau et certains sont plus denses que l’eau et coulent au fond de la mer. Des plastiques ont été découverts à des milliers de pieds de profondeur dans les eaux les plus profondes de l’océan. Même l’Arctique et l’Antarctique sont devenus des décharges pour ces minuscules plastiques. Les polymères plastiques contiennent des additifs tels que des pigments, des plastifiants, des stabilisateurs de chaleur et d’UV, des charges et des retardateurs de flamme tels que les éthers diphényliques polybromés (PBDE). Ces additifs peuvent s’infiltrer dans les eaux environnantes et potentiellement causer des problèmes pour la santé environnementale et humaine.

Comment affectent-ils la vie marine ?

On ne comprend pas encore grand-chose aux microplastiques et à leurs effets sur l’environnement. Nous fabriquons des plastiques depuis de nombreuses décennies, cependant la première législation américaine visant à lutter contre les microplastiques est entrée en vigueur pour la première fois à la fin de l’année 2015, avec The Microbead-Free Waters Act of 2015. La loi vise les produits à rincer tels que le dentifrice et le gel douche, cependant la fabrication de certains produits contenant des microbilles a été autorisée à se poursuivre jusqu’à l’été 2019.

Les recherches actuelles suggèrent que les produits chimiques utilisés dans la fabrication des plastiques peuvent être lessivés et devenir ingérés par la vie marine. Les plastiques sont des produits pétrochimiques, ce qui signifie qu’ils sont produits à partir de pétrole et de gaz naturel. Ils voyagent du tube digestif au système circulatoire et aux tissus environnants. Et les habitants des océans ne sont pas les seuls à se gaver de plastique. On trouve aussi des microplastiques dans l’eau douce. La carpe et le tilapia sont deux espèces d’eau douce dont on a constaté qu’elles ingéraient des microplastiques.

Lorsque les microplastiques existent dans l’océan, ils accumulent des polluants tels que les PCB et les pesticides qui préfèrent se coller au plastique lorsqu’il est présent (on parle d' »adsorption »). Les polluants sont également concentrés de cette manière.

Les filtreurs comme les palourdes, les moules, les coquilles Saint-Jacques et les huîtres aspirent et filtrent les particules présentes dans l’eau de mer. Une étude sur l’ingestion de microplastiques chez les palourdes suggère que les microplastiques peuvent endommager les branchies des mollusques. Une étude récente sur les microplastiques dans les grands fonds marins a trouvé des particules de plastique dans chaque filtreur étudié.

De nouvelles recherches ont révélé que la lixiviation chimique des microplastiques affecte également nos plus petits amis – les algues photosynthétiques marines, qui jouent un rôle dans la production de l’oxygène dont nous dépendons pour vivre. On a constaté que la pollution plastique interfère avec la croissance, la photosynthèse et la production d’oxygène du groupe de bactéries photosynthétiques le plus abondant dans l’océan, Prochlorococcus.

Que cela signifie-t-il pour tous les amateurs de fruits de mer ?

À l’heure actuelle, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre exactement comment les microplastiques ingérés peuvent affecter la santé humaine. On sait que les humains mangent en fait ces minuscules particules de plastique, mais les poissons ne sont pas la seule source. L’eau en bouteille, la bière, le miel, le sel marin et les sachets de thé ont tous été exposés comme porteurs de microplastiques, pour n’en citer que quelques-uns. Nous ne savons pas encore comment ces plastiques peuvent nous affecter et en quelles quantités ils peuvent être nocifs ou non. Devrions-nous donc cesser de manger des fruits de mer pour éviter de consommer du plastique ? En fin de compte, des questions et des lacunes dans les connaissances subsistent, de sorte que la quantité de risque que l’on est prêt à prendre déterminera cela.