Il y a quatre ans, cette île a surgi de presque rien : une formation tentaculaire de rochers saillants surgissant dans le Pacifique Sud, là où il n’y avait autrefois que des vagues.

Cet endroit incroyable – émergeant entre deux îles existantes du Royaume de Tonga – n’a pas de nom officiel, mais les habitants l’appellent Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga), du nom de ses voisins et du volcan sous-marin caché qui l’a engendré.

Les scientifiques étudient Hunga Tonga depuis des années, afin d’en savoir plus sur la façon dont des îles volcaniques excessivement rares comme celle-ci prennent forme.

Incroyablement, Hunga Tonga n’est que la troisième pop-up volcanique connue comme celle-ci à avoir surgi au cours des 150 dernières années, c’est donc une incroyable opportunité scientifique d’étudier son environnement ésotérique – et surtout de voir comment ce paysage pourrait ressembler à d’autres terrains étranges et rocheux (y compris, hypothétiquement, celui de Mars).

La plupart du temps, cependant, ces sortes d’explorations scientifiques de Hunga Tonga sont menées à distance, à l’aide de relevés aériens ou par satellite.

Mais une récente expédition sur l’île en bateau a donné aux scientifiques une rare chance de voir la jeune pousse de leurs propres yeux et d’explorer ses pentes rocheuses à pied.

« Nous étions tous comme des écoliers étourdis », a déclaré le télédétective Dan Slayback du Goddard Space Flight Centre de la NASA au blog Earth Expeditions de l’agence spatiale.

« La plupart du temps, c’est ce gravier noir, je n’appellerai pas ça du sable – du gravier de la taille d’un pois – et nous portons surtout des sandales donc c’est assez douloureux parce que ça se glisse sous le pied. »

Slayback, qui est un peu un expert de l’île instantanée, a voyagé à Hunga Tonga avec un groupe de scientifiques et d’étudiants lors d’une expédition de recherche organisée par la Sea Education Association en octobre de l’année dernière.

Sur l’île, les chercheurs ont effectué des mesures GPS et des relevés aériens par drone, enregistrant des données sur l’élévation des blocs rocheux et diverses caractéristiques d’érosion, obtenant de nouvelles perspectives révélatrices sur le paysage de Hunga Tonga.

« Immédiatement, j’ai en quelque sorte remarqué que ce n’était pas tout à fait aussi plat que cela semble être le cas depuis le satellite », dit Slayback.

« C’est assez plat, mais il y a encore des gradients et les graviers ont formé des motifs cool à cause de l’action des vagues. »

« Et puis il y a de l’argile qui s’échappe du cône », ajoute-t-il. « C’est de la boue, cette boue argileuse de couleur claire. C’est très collant. Donc même si nous l’avions vu, nous ne savions pas vraiment ce que c’était, et je suis toujours un peu perplexe quant à sa provenance. Parce que ce n’est pas de la cendre. »

Mais peut-être que la chose la plus remarquable de cette jeune île est la rapidité avec laquelle la vie semble l’avoir embrassée.

En plus des plaques de végétation qui poussent sur la masse terrestre (soupçonnées d’avoir été ensemencées par des fientes d’oiseaux), l’équipe a également aperçu des centaines d’oiseaux de mer appelés sternes fuligineuses (Onychoprion fuscatus) nichant dans les ravins des falaises de Hunga Tonga, ainsi qu’une chouette effraie solitaire passant au-dessus de leurs têtes.

« Cela m’a vraiment surpris de voir à quel point il était précieux d’être là en personne pour certaines de ces choses », dit Slayback.

« Cela rend vraiment évident pour vous ce qui se passe avec le paysage. »

Mais déjà ce paysage est menacé. Les îles volcaniques comme celle-ci ne durent parfois que quelques mois avant que l’érosion ne les rejette dans le néant, et personne ne sait avec certitude combien de temps Hunga Tonga gardera la tête hors de l’eau.

Pour l’instant, le pronostic est sombre.

« L’île s’érode par les pluies beaucoup plus rapidement que je ne l’avais imaginé », dit Slayback.

« Nous nous sommes concentrés sur l’érosion de la côte sud où les vagues s’écrasent, ce qui est en cours. C’est juste que toute l’île s’effondre aussi. »

En attendant, les scientifiques apprennent tout ce qu’ils peuvent sur ce havre éphémère, et pour les étudiants du voyage de recherche, l’expérience constitue des souvenirs uniques et inoubliables.

« Je suis descendue dans le petit bateau avec quelques autres, prête à faire le court voyage vers l’île qui est mieux décrite comme une masse terrestre semblable à Mars », a noté l’une des étudiantes, Mariah Reinke, dans une entrée de blog.

« En sautant sur la plage de sable noir semblable à des cailloux, je me suis demandé comment je décrirais cela plus tard à d’autres. »