À une époque de rockers mauvais garçons qui n’étaient pas terriblement mauvais et qui écrivaient de la musique qui sonnait trop bien, Guns N’ Roses étaient l’article authentique. Leurs chansons résonnaient avec l’amour du rock and roll et l’esprit de rébellion. Lorsque Tom Zutaut, le responsable de Geffen Records A&R, a signé le groupe, il n’avait aucune idée dans quoi il s’était embarqué. Personne d’autre ne voulait de GN’R parce qu’ils étaient considérés comme un handicap, un groupe aussi susceptible de rater le spectacle que de jouer un set explosif. Pourtant, ce que Zutaut a entendu du chanteur Axl Rose, des guitaristes Slash et Izzy Stradlin, du bassiste Duff McKagan et du batteur Steven Adler était inspirant et semblait avoir le potentiel d’être une signature rentable s’ils ne mouraient pas tous dans un accident lié à l’alcool ou à la drogue.

« Il y a certains groupes qui ne peuvent tout simplement pas être arrêtés et vous pouvez le sentir », dit Zutaut. « Aucune quantité d’alcool ou de drogue ne les ralentira. Les Guns N’ Roses ont été capables de consommer ces choses, et pourtant, d’être à la hauteur lors d’un concert et en studio. Je ne sais pas si cela fait d’eux une sorte de verre gorille sur un téléphone portable ou quoi, mais il y a plein de groupes qui ont probablement pris moins d’héroïne que Guns N’ Roses et bu moins d’alcool, mais qui ont implosé. Pour chaque Guns N’ Roses ou Motley Crue qui tient ses promesses, il y a probablement 10 groupes qui sont géniaux mais qui s’effondrent avant même d’avoir du succès. »

Impressionné par la capacité de Guns N’ Roses à perdurer dans des conditions défavorables, Zutaut a payé le producteur Spencer Proffer 15 000 dollars pour enregistrer « Nightrain » et « Sweet Child of Mine », à titre de test et si l’alchimie était bonne, il resterait pour les débuts. Il a également accepté d’enregistrer quelques chansons supplémentaires avec le groupe pour l’EP Live Like a Suicide, que Geffen a sorti en Angleterre sous un autre label pour piquer l’intérêt du groupe avant qu’il ne fasse une tournée dans ce pays.

« Proffer n’a pas produit ces chansons, son ingénieur les a juste enregistrées », dit Canter. « GN’R a enregistré ces chansons en deux ou trois semaines, à un moment où ils étaient totalement hors de contrôle. Même Axl n’était pas au mieux de sa forme, et il était le plus propre de tous. Mais il s’amusait avec ce qu’ils faisaient. Quand il a vu qu’ils étaient complètement fous, il a arrêté. Mais personne n’arrivait à l’heure. Ils vomissaient ou s’évanouissaient dans le studio. Mais ils ont réussi à enregistrer les chansons. Ils ont enregistré neuf chansons dans ce studio, dont « Heartbreak Hotel », « Don’t Cry » et « Welcome to the Jungle ». Mais ils n’ont utilisé que ces quatre-là. Et puis ils ont utilisé ‘Shadow of Your Love’ comme face B. »

Les sessions d’écriture pour Appetite for Destruction ont été brèves et frénétiques, en grande partie parce que le groupe avait hâte d’entrer à nouveau en studio et d’enregistrer son premier album, mais aussi parce qu’ils ont écrit beaucoup des chansons de leur premier album avant que le groupe ne soit signé. McKagan avait « It’s So Easy », Stradlin présentait « Think About You », « Anything Goes » était un morceau de Hollywood Rose et Slash, McKagan et Adler avaient commencé « Rocket Queen » lorsqu’ils étaient dans le groupe Road Crew. « Mr. Brownstone », une sorte d’avertissement sur l’attrait de l’héroïne, est venu rapidement à Slash et Stradlin, en grande partie parce qu’ils ont écrit à partir de leur expérience.

« Slash m’a dit une fois, ‘Vous savez, vous prenez de l’héroïne une fois et c’est une telle défonce, que vous voulez recommencer », dit l’ancien publiciste européen du groupe, Arlett Vereecke. « Le problème avec ça, c’est que dès que vous le faites une deuxième fois, vous en devenez dépendant. Axl ne se droguait pas vraiment à cause des médicaments qu’il prenait. Il n’était pas non plus un gros buveur. Les gens ont une idée fausse à ce sujet, mais c’est lui qui était le plus propre et le plus sobre, vraiment. Il voulait préserver sa voix, et il était sérieux à ce sujet. »

« Axl était le seul à être sobre et il était entouré de gars qui étaient soit accrochés à l’héroïne, soit drogués aux pilules, soit dans une stupeur alcoolique, et cela a ajouté à certaines frictions dans le groupe », a ajouté Zutaut. « Axl ne voulait pas être entouré des gars qui étaient tous défoncés. »

Bien que Guns N’ Roses aimaient Proffer, ils n’étaient pas ravis de son mixage, ils ont donc cherché un autre producteur. Ils ont enregistré des démos avec Manny Charlton et ont parlé à Paul Stanley de KISS, mais il voulait apporter des changements à l’installation de la batterie qu’Adler a rejeté sans équivoque. Robert John Lange a dépassé le budget prévu pour le projet, le groupe a donc choisi Mike Clink, qui avait déjà travaillé avec Triumph. Guns N’ Roses commence à enregistrer Appetite for Destruction en janvier 1987. Le groupe a enregistré les pistes de base en deux semaines, puis Slash a enregistré des overdubs et Rose a fait le suivi de ses voix.

Le groupe a terminé la plupart de son travail entre mars et avril aux Rumbo Studios à Canoga Park, en Californie, au Take One Studio à Burbank, à The Record Plant à Los Angeles et au Can Am Studio à Tarzana. Bien que les sessions aient été raisonnablement productives, il y avait des jours où Rose ne se montrait pas et puis d’autres moments où les manipulateurs du groupe devaient éteindre des incendies.

« Chaque fois qu’ils étaient à la maison, ils se faisaient arrêter juste en marchant dans la rue », dit Vereecke. « À un moment donné, le frère d’Axl, Stewart, m’a appelé à cinq heures du matin et m’a dit : ‘Bonjour, Arlett’. J’ai dit, ‘Vraiment. Il est cinq heures du matin. Qu’est-ce qu’il y a ? » Il a répondu : « Rien de spécial. J’ai dit, « Il est cinq heures du matin. Il se passe quelque chose. Il a dit : « Axl aimerait te parler. J’ai dit : « Vraiment ? Et qu’est-ce qu’il a en tête ? Et il a dit, ‘Il est dans la cellule à côté de la mienne.’ J’ai dit, ‘Qu’est-ce que tu veux dire ?’ Il a dit, ‘Oui, tu peux t’arranger pour qu’une limousine vienne nous chercher demain matin ? On est en cellule de dégrisement. C’est arrivé assez souvent. La police les arrêtait pour ivresse dans la rue et les jetait en cellule de dégrisement. Axl n’était pas du tout aussi ivre que les autres. Mais bon, il restait Axl, donc il était une cible facile. »

L’épisode le plus dramatique et le plus marquant qui s’est produit pendant que Guns N’ Roses enregistrait Appetite for Destruction s’est produit lorsque Rose a enregistré l’intro de « Rocket Queen ». Il voulait qu’elle commence par des bruits de sexe et il voulait qu’ils soient authentiques. « La petite amie de Steven à l’époque est arrivée au studio et Axl lui a dit : ‘Hé, tu veux baiser ? Je veux l’enregistrer et le mettre sur le disque », se souvient Zutaut. « Et elle a répondu : ‘Bien sûr’. Elle était probablement droguée, mais on n’a pas tenu compte du fait qu’elle était à New York, chez son petit ami, Steven Adler. Nous avons donc mis au micro cette session sexuelle entre Axl et la petite amie de son batteur, et nous l’avons enregistrée, et les résultats ont fini sur ‘Rocket Queen’. »

Le groupe a terminé les overdubs à New York aux Mediasound Studios, où l’album a été mixé ; le mastering a eu lieu au Sterling Sound de Manhattan.
Malgré son fantastique assortiment de titres, qui comprenait le feu et le tonnerre de « Welcome to the Jungle », la grandeur hymnique de « Paradise City », la fanfare bluesy de « Nighttrain » et les sentiments mélodiques de « Sweet Child O’ Mine », Appetite for Destruction n’a pas explosé tout de suite. Depuis des mois après sa sortie, l’album semblait stagner à 250 000 ventes et MTV refusait de passer la vidéo de « Welcome to the Jungle ». Les cadres de Geffen ont approché le groupe et leur manager Alan Niven et leur ont suggéré d’arrêter les tournées et de commencer à préparer leur deuxième disque.

« MTV avait peur que s’ils passaient GN’R, ils se fassent éjecter des chaînes de télévision câblées locales », raconte Zutaut. « C’était absurde parce que je savais que ce groupe bénéficierait d’un tel coup de pouce si nous pouvions seulement faire passer la vidéo. J’ai donc demandé à David Geffen s’il pouvait m’aider et faire en sorte que MTV passe ‘Welcome to the Jungle’. »

« Il y avait une fille incroyablement belle qui travaillait avec nous et elle a promis qu’elle danserait nue sur le bureau du président et PDG de MTV, Tom Freston, s’ils passaient ‘Jungle' », raconte Niven. « Nous leur avons mis la pression. En même temps, j’ai envoyé une lettre cinglante au responsable de la programmation sur ce qu’ils diffusaient et ce qu’ils ne diffusaient pas, parce que je me disais : ‘F–k. Ils n’ont même pas regardé cette vidéo depuis six mois. Vont-ils la regarder un jour ? Et béni soit son cœur, l’homme l’a pris dans un esprit très amusé et cela lui a fait tourner la tête. »

Geffen a convaincu le directeur de MTV de diffuser la vidéo à 5 heures du matin un dimanche comme une faveur personnelle. « C’est tout ce qu’il a fallu. Ils ont eu tellement de demandes après ça qu’ils ont dû continuer à le passer. » Guns est devenu un succès sur MTV et une sensation en direct, et Appetite for Destruction s’est transformé en le début américain le plus vendu de tous les temps, vendant 18 millions d’exemplaires en septembre 2008.

« Il n’y avait rien d’artificiel dans Guns N’ Roses », et c’est pourquoi ils étaient si populaires », dit Zutuat. « Ils vivent la vie, ils étaient ce qu’ils étaient, et tout ce qu’ils ont fait était issu d’une passion musicale et d’un désir musical de réaliser leur propre vision, qui était différente de celle de beaucoup d’autres personnes. Ils étaient la vraie affaire et les gens les aimaient pour ça. »

Le collaborateur deoudwire Jon Wiederhorn est l’auteur de Raising Hell : Backstage Tales From the Lives of Metal Legends, co-auteur de Louder Than Hell : The Definitive Oral History of Metal, ainsi que le co-auteur de l’autobiographie de Scott Ian, I’m the Man : The Story of That Guy From Anthrax, et de l’autobiographie d’Al Jourgensen, Ministry : The Lost Gospels According to Al Jourgensen et du livre My Riot ! de l’Agnostic Front. Grit, Guts and Glory.

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