Drainage et sols

Le Yangtsé se fraie un chemin depuis le bassin du Sichuan à travers les monts Daba, dans la magnifique région des Trois Gorges. Avant l’achèvement du barrage des Trois Gorges en amont de Yichang, le fleuve y descendait rapidement vers la plaine du Hubei ; son débit vers la plaine est maintenant largement contrôlé, et une grande partie de la zone des gorges derrière le barrage est maintenant inondée. Le lit du fleuve à Yichang n’est qu’à 40 mètres (130 pieds) au-dessus du niveau de la mer et se trouve à 1 550 km (960 miles) de la mer. À partir de ce point, sa vitesse diminue et son lit s’élargit à mesure qu’il traverse la province d’ouest en est. Enfin, il force un passage entre les chaînes de montagnes Mufu et Dabie dans les provinces d’Anhui et de Jiangxi. Là, le fleuve se rétrécit à nouveau pour atteindre une largeur de moins de 0,8 km (0,5 mile). Dans son cours à travers Hubei, le Yangtze reçoit les eaux de deux affluents majeurs, les rivières Han et Qing. Il reçoit également, par le lac Dongting, l’ensemble du drainage du Hunan. Le Han, lui-même un fleuve considérable, même selon les normes chinoises, prend sa source dans les monts Qin et coule vers l’est dans la province de Shaanxi sur environ 320 km. En entrant dans le Hubei, il tourne vers le sud dans une vallée beaucoup plus large, ou plaine d’inondation, et élargit son lit, dont la largeur varie d’un demi-mile à un mile sur une grande partie de ce tronçon. À environ 100 miles (160 km) de sa confluence avec le Yangtsé dans le quartier de Hankou (kou, « embouchure ») de Wuhan, il tourne vers l’est, se faufile dans un dédale de lacs et, dans les derniers miles, rétrécit son lit à seulement 750 pieds (230 mètres) – un facteur qui est responsable de nombreuses inondations en été.

La variation du régime du Yangtsé entre l’été et l’hiver est frappante. À Hankou, où le fleuve a une largeur de près de 1 mile (1,6 km), la différence moyenne entre les niveaux d’été et d’hiver est de 45 pieds (14 mètres). En hiver, le fleuve est lent, avec de nombreux bas-fonds, et n’est navigable jusqu’à Hankou que par des bateaux à vapeur à fond plat spécialement construits. Avant l’achèvement du barrage des Trois Gorges, l’arrivée des pluies de printemps et d’été changeait radicalement la situation, et le fleuve descendait en une puissante crue. En période de crue exceptionnelle, comme en 1931 et 1954, le débit atteint des chiffres astronomiques. L’inondation de vastes zones des terres basses environnantes était normale chaque été, lorsque le fleuve et les lacs se combinaient. Le voyageur vénitien Marco Polo, qui a visité la région au 13e siècle, a rapporté qu’à certains endroits, le fleuve avait plus de 16 km de large ; son rapport a été discrédité car il s’agissait d’une exagération grossière, mais il avait vu le Yangtze en crue estivale. Le nouveau barrage a considérablement réduit l’incidence des inondations saisonnières. En été, Hankou est un port maritime, capable d’accueillir des navires de 10 000 à 15 000 tonnes. Il existe toutefois des risques pour la navigation à cette époque. Il faut faire très attention à ce qu’un navire ne s’écarte pas du cours réel de la rivière et ne s’échoue pas dans des eaux moins profondes. Si cela se produit, le renflouage est une question urgente car le fleuve est sujet à des baisses de niveau assez rapides, et le navire peut rester échoué pendant un an.

Hubei se trouve dans une zone de sol neutre entre les pédocales (sols des régions arides ou semi-arides, enrichis en chaux) de la Chine du Nord et les pédalfers (sols des régions humides, enrichis en alumine et en fer) du Sud. Les hautes terres sont principalement des terres brunes de montagne, les terres basses de collines des sols jaune-brun, et les basses terres des alluvions et des terres rouges.