La plupart des 12 grandes compagnies aériennes américaines de transport de passagers en activité en 2001 utilisent un réseau en étoile pour acheminer leur trafic aérien. Les mots « hub » et « spoke » créent une image assez vive du fonctionnement de ce système. Un hub est un aéroport central par lequel les vols sont acheminés, et les spokes sont les routes que les avions empruntent à partir de l’aéroport central. La plupart des grandes compagnies aériennes ont plusieurs hubs. Elles affirment que les hubs leur permettent d’offrir plus de vols aux passagers.

Le système hub-and-spoke est devenu la norme pour la plupart des grandes compagnies aériennes après que le gouvernement fédéral américain ait déréglementé les compagnies aériennes en 1978. Dans le système de route directe, ou point à point, utilisé avant la déréglementation, les compagnies aériennes étaient forcées par le gouvernement fédéral à voler directement entre deux petits marchés. De ce fait, de nombreux vols étaient régulièrement à moitié vides, ce qui faisait perdre de l’argent aux compagnies aériennes. Aujourd’hui, la plupart des compagnies aériennes ont au moins un aéroport central par lequel leurs vols doivent passer. À partir de cette plaque tournante, les vols en étoile emmènent les passagers vers des destinations choisies.

Un bon exemple de système en étoile est celui de Delta Airlines, qui a sa plaque tournante à l’aéroport international Hartsfield Atlanta. Disons que vous êtes à Charleston, SC, et que vous voulez aller à Memphis, TN. Il n’y a probablement pas beaucoup de demande pour un vol Charleston-Memphis, alors la compagnie aérienne vous fait voler de Charleston à Atlanta, puis d’Atlanta à Memphis via un vol de correspondance.

Le but du système hub-and-spoke est d’économiser de l’argent aux compagnies aériennes et de donner aux passagers de meilleures routes vers les destinations. Les avions sont la marchandise la plus précieuse d’une compagnie aérienne, et chaque vol a certains coûts fixes. Chaque siège de l’avion représente une partie du coût total du vol. Pour chaque siège occupé par un passager, une compagnie aérienne abaisse son prix d’équilibre, qui est le prix du siège à partir duquel une compagnie aérienne cesse de perdre de l’argent et commence à afficher un bénéfice sur le vol.

Toutes les compagnies aériennes n’utilisent pas l’approche hub-and-spoke. Par exemple, Southwest Airlines est l’une des exceptions au système de réseau hub-and-spoke. Elle utilise le système point à point à l’ancienne, transportant les gens sur de courtes distances avec peu de vols de correspondance. Cependant, Southwest offre très peu de vols sans escale sur les liaisons plus longues. À la fin de l’année 2000, Southwest desservait environ 306 paires de villes sans escale et à sens unique. Son système point à point offre une route plus directe que celle que peut offrir une compagnie aérienne en étoile.