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« Je pense que beaucoup d’entre nous ont honte », a déclaré Rhonda, une femme d’âge moyen originaire de Baltimore qui travaille de nuit dans un restaurant local. « Nous n’avons même pas de quoi joindre les deux bouts. Être endetté, ce n’est pas vivre sa vie ». Bien que décourageantes, les paroles de Rhonda reflètent l’expérience de la vie avec des dettes ingérables. Aspen EPIC a récemment organisé des groupes de discussion dans la région métropolitaine de Washington-Baltimore afin de mieux comprendre les systèmes qui créent la dette et les conséquences de vivre avec une telle dette. Comme Rhonda, un grand nombre des personnes interrogées doivent rembourser des dettes plus importantes que ce qu’elles gagnent chaque mois (ce que l’on appelle également le ratio dette/revenu), ce qui nuit souvent à leur bien-être. Les entretiens ont révélé des circonstances communes qui entravent les moyens de subsistance des gens ordinaires. Voici leurs histoires.

Le mandat d’arrêt de Rhonda

Il y a quelques mois, Rhonda a été impliquée dans un accident de voiture mineur.  » Le policier était sur le point de me laisser partir, dit-elle. Mais au lieu de cela, l’agent a informé Rhonda que son permis avait été suspendu et qu’elle devait se présenter au tribunal en raison d’une dette impayée. Dans l’État du Maryland, un créancier peut utiliser une saisie conservatoire, ou un mandat d’arrêt civil, pour obliger une personne qui lui doit de l’argent à se présenter au tribunal. Si le débiteur ne se présente pas au tribunal après deux demandes, le créancier peut demander au tribunal de faire arrêter cette personne. La dette à l’origine du permis suspendu et du mandat d’arrêt civil de Rhonda ? Un cours de yoga.

« J’ai essayé d’annuler », a noté Rhonda à propos de sa dette vieille de quatre ans, mais le centre de fitness a refusé. Les annulations devaient se faire en personne et les comptes devaient être à jour avant l’annulation. « Au diable », dit-elle. « Ma voiture est en panne. Vous êtes dans un autre comté. Ce n’est tout simplement pas pratique ». Quatre ans plus tard, Rhonda est allée deux fois au tribunal pour sa dette de yoga en souffrance. Avec les intérêts et les frais de retard, le solde s’élevait maintenant à plus de 1 000 $. « C’est une dette qui a touché tellement d’autres parties de ma vie. C’est juste fou.' »

La dette de carte de crédit de Lisa

« Pour moi, ma dette a commencé il y a quelques années lorsque j’ai été licenciée de mon emploi à temps plein », a déclaré Lisa, une mère de deux enfants âgée de 30 ans. « Je gagnais environ 75 000 $ lorsque j’ai été licenciée. Je vivais sur mes économies. Puis j’ai utilisé mes cartes de crédit ». Son compte d’épargne étant vidé, Lisa a rapidement commencé à faire défaut sur ses cartes de crédit, qui ont tendance à être la première dette que les gens cessent de payer après avoir perdu un emploi, plutôt que les prêts immobiliers ou automobiles. Bien que les taux de défaillance aux États-Unis soient inférieurs à leur moyenne historique, le défaut de paiement est un problème de plus en plus grave. En 2017, les taux de défaut de paiement des cartes de crédit ont atteint leur plus haut niveau depuis 6 ans. « Ça a été dur. Après avoir épuisé mon chômage, j’ai décidé de retourner à l’école », raconte-t-elle. Aujourd’hui, Lisa travaille à temps partiel tout en suivant des études supérieures. Elle est toujours en train de rembourser sa dette de carte de crédit.

Les factures médicales de Cameron

« J’ai eu des problèmes avec des factures médicales que je ne pouvais pas payer », a déclaré Cameron, un jeune diplômé de l’université et l’un des plus jeunes participants aux groupes de discussion de l’EPIC d’Aspen. Cameron devait plus de 1 000 dollars de dettes médicales suite à une hospitalisation. Étudiant à l’université avec peu de revenus ou de soutien extérieur, Cameron a contracté un prêt étudiant privé pour rembourser les factures médicales. « Je volais Pierre pour payer Paul », a-t-il déclaré. Cette situation est plus fréquente qu’on ne le pense. Rien qu’au cours de l’année dernière, environ 30 % des Américains ont contracté des prêts personnels, qui sont souvent utilisés pour rembourser d’autres prêts, dettes et factures. Ces fonds non garantis, souvent à taux d’intérêt élevé, sont mis à la disposition des emprunteurs à risque, généralement dans des situations désespérées.

« La raison pour laquelle je suis allé à l’hôpital était parce que j’étais suicidaire. C’est comme si j’étais puni pour m’être aidé moi-même », a déclaré Cameron. Les frais médicaux déboursés sont souvent une source d’insécurité financière, même pour les consommateurs ayant un historique de crédit sain. En 2015, environ 20 % des ménages ont déclaré avoir des dettes médicales. Les Américains paient actuellement un total de 3,4 billions de dollars en soins médicaux à leur charge, et le ménage moyen devrait payer 15 000 dollars par an en 2023, soit une augmentation de 50 % par rapport à 2015. « La prochaine fois que je me sentirai ou la prochaine fois que je serai malade, je ne voudrai pas aller à l’hôpital », a déclaré Cameron. « C’est une autre façon dont cela s’ajoute à la mort. »

Les prêts étudiants de Robert

Robert, un travailleur de la construction local, était confus lorsque sa fiancée a hésité à l’épouser. Elle a finalement révélé son dilemme – plus de 60 000 dollars de dettes de prêts étudiants. Je me suis dit : « Je n’ai pas cet argent », raconte Robert. Aujourd’hui, la proportion d’étudiants ayant contracté un prêt étudiant dépasse 50 %, soit le double du taux des années 1980. Bien que le solde médian des prêts étudiants soit d’environ 17 000 dollars, le taux de délinquance n’a cessé d’augmenter, passant de 8,7 % en 2013 à 11,2 % en 2017. Alors que le coût de l’enseignement supérieur continue d’augmenter, les ménages ont de plus en plus de mal à gérer le fardeau des prêts qui l’accompagnent. Pour Robert, cela ne l’a pas dissuadé d’épouser sa fiancée, aujourd’hui femme.

« Avec des stratégies que je ne pourrais identifier que comme agressives et/ou délirantes, nous avons remboursé environ 32 000 dollars en deux ans », a déclaré Robert. « J’ai vendu ma propre voiture et ensuite nous avons vendu sa voiture. Nous prenons le bus et le métro partout. Nous vivons dans un appartement d’une chambre. Nous ne sortons pas pour manger. Nous ne sommes pas partis en vacances depuis trois ans. C’est extrême d’une certaine façon. Parfois, je pense qu’il n’y a pas de sens de l’équilibre. » Avec deux enfants et un troisième en route, Robert et sa femme prévoient de budgétiser chaque dollar jusqu’à ce que les prêts étudiants soient remboursés.

Sources et conséquences d’une dette ingérable

Sur 117 répondants à l’enquête, Aspen EPIC a sélectionné 27 personnes pour participer aux groupes de discussion sur la dette des consommateurs. Environ un participant sur quatre avait une dette totale non hypothécaire qui dépassait son revenu annuel. Parmi les personnes sélectionnées, 48 % ont déclaré avoir une dette totale de 35 000 $ ou plus. De plus, 48 % des participants ont déclaré que le revenu annuel de leur ménage était inférieur à 25 000 $, ce qui indique un ratio dette/revenu globalement élevé. Interrogés sur l’impact personnel de l’endettement, plus de la moitié des participants ont déclaré que leur expérience de l’endettement avait été essentiellement négative (figure 1). Les problèmes les plus courants liés à l’endettement comprennent l’endettement causé par un revenu insuffisant, les factures en souffrance et les paiements impossibles à gérer des prêts étudiants (figure 2). Les participants ont également déclaré que leurs problèmes liés à l’endettement entraînaient souvent des effets secondaires négatifs, tels que la dépression, l’anxiété et le stress, ainsi que des atteintes au rendement professionnel et aux relations personnelles (figure 3).

Figure 1. Expériences de l’endettement

Figure 2. Problèmes courants liés à l’endettement

Figure 3. Effets secondaires négatifs communs de l’endettement

Thèmes communs

Dette « boule de neige » Les participants ont noté que les dettes s’accumulent rapidement, parfois à partir d’un seul paiement manqué, entraînant un effet boule de neige qui peut entraver leur capacité à gagner leur vie. Selon les participants, les dettes entraînent souvent des fardeaux financiers supplémentaires et l’isolement social, ce qui nuit davantage à la santé mentale.

Désir d’abordabilité et de souplesse dans les conditions de prêt Les participants ont exprimé un fort désir de souplesse dans le remboursement, d’effacement partiel ou total de la dette, et de taux d’intérêt et de conditions de prêt plus équitables pour ceux qui ont des antécédents de mauvais crédit. Beaucoup aimeraient que les prêteurs soient plus indulgents et permettent une seconde chance après une erreur ou un paiement manqué, au lieu de les pénaliser, ce qui a souvent poussé beaucoup d’entre eux à s’endetter davantage.

Honte, culpabilité et embarras Les participants ont eu tendance à se blâmer pour leur dette et ont exprimé des sentiments communs de honte, de culpabilité et d’embarras. Ils ont cité de nombreuses raisons pour expliquer le solde élevé de leurs dettes, notamment le recours à des prêts (étudiants, automobiles, sur salaire), un trop grand nombre de cartes de crédit et des dépenses irresponsables. En outre, de nombreux participants ont estimé qu’ils manquaient de connaissances financières et qu’on ne leur avait pas enseigné de bonnes pratiques d’emprunt et de gestion de la dette avant qu’ils n’aient accès au crédit et ne s’endettent.

Depuis dix mois, Aspen EPIC s’est engagé à explorer des solutions qui allègent le fardeau de la dette ingérable des consommateurs. Dans ces groupes de discussion, les participants ont massivement convenu que le secteur public et le secteur privé peuvent aider à améliorer les dettes ingérables. Parmi les solutions les plus populaires figurent des plans de paiement et des délais de grâce plus équitables, des taux d’intérêt plafonnés, une augmentation des programmes de lissage des revenus et une plus grande volonté de travailler avec les délais et les revenus des consommateurs. Le processus EPIC d’Aspen comprend l’interview de plus de 400 experts sur ce qu’ils considèrent comme les principaux problèmes et solutions en matière de dette des consommateurs. En incluant les voix des gens de tous les jours, Aspen EPIC est en mesure d’acquérir des connaissances inestimables et de mettre un visage humain sur les données et les histoires que nous entendons de la part des experts.

Un remerciement spécial à la CASH Campaign du Maryland pour son aide dans la coordination des groupes de discussion de Baltimore.