Wilhelm II (Friedrich Wilhelm Viktor Albert ; 27 janvier 1859 – 4 juin 1941) fut le dernier empereur allemand et roi de Prusse, régnant sur l’Empire allemand et le royaume de Prusse du 15 juin 1888 à son abdication le 9 novembre 1918. Il était le petit-fils aîné de la reine Victoria du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande et apparenté à de nombreux monarques et princes d’Europe, notamment le roi George V du Royaume-Uni et l’empereur Nicolas II de Russie.

Wilhelm II, empereur allemand et roi de Prusse

Wilhelm est né au palais du prince héritier, à Berlin, du prince Friedrich-Wilhelm de Prusse (le futur Friedrich III) et de son épouse, Victoria, princesse royale, fille aînée de la reine Victoria de Grande-Bretagne et du prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha.

Au moment de sa naissance, son grand-oncle Friedrich-Wilhelm IV était roi de Prusse, et son grand-père et homonyme Wilhelm faisait office de régent. Il était le premier petit-enfant de la reine Victoria et du prince Albert, mais surtout, en tant que premier fils du prince héritier de Prusse, Wilhelm était le deuxième dans la ligne de succession à la Prusse, à partir de 1861 et aussi, après 1871, au nouvel Empire allemand, qui, selon la constitution de l’Empire allemand, était dirigé par le roi de Prusse. Au moment de sa naissance, il était également sixième dans la ligne de succession au trône britannique, après ses oncles maternels et sa mère.

Friedrich III, empereur allemand et roi de Prusse (père)

Princesse Victoria, princesse royale du Royaume-Uni (mère)

En 1863, Wilhelm est emmené en Angleterre pour assister au mariage de son oncle Bertie (futur roi Édouard VII), et de la princesse Alexandra du Danemark. Wilhelm assiste à la cérémonie dans un costume des Highlands, avec un petit dirk en jouet. Pendant la cérémonie, le petit garçon de quatre ans devient agité. Son oncle de dix-huit ans, le prince Alfred, chargé de le surveiller, lui demande de se taire, mais Wilhelm sort son dirk et menace Alfred. Lorsqu’Alfred tente de le maîtriser par la force, Wilhelm le mord à la jambe.

Premier mariage

Wilhelm et sa première épouse, la princesse Augusta-Victoria de Schleswig-Holstein, se sont mariés le 27 février 1881. La princesse Augusta-Victoria était la fille aînée de Friedrich VIII, futur duc de Schleswig-Holstein, et de la princesse Adelheid de Hohenlohe-Langenburg, petite-nièce de la reine Victoria. Elle grandit à Dolzig jusqu’à la mort de son grand-père, Christian-August II, duc de Schleswig-Holstein-Sonderburg-Augustenburg, en 1869. La famille déménage alors à Primkenau dans un domaine de campagne dont son père a hérité.

Princesse Augusta-Victoria de Schleswig-Holstein

Wilhelm et la princesse Augusta-Victoria ont eu sept enfants.

Accession

Le père de Wilhelm, l’empereur Guillaume Ier, meurt à Berlin le 9 mars 1888, et le père du prince Wilhelm monte sur le trône en tant qu’empereur Frédéric III. Friedrich souffrait déjà d’un cancer de la gorge incurable et a passé les 99 jours de son règne à combattre la maladie avant de mourir, ce qui s’est produit le 15 juin de la même année. Son fils de 29 ans lui succède en tant que Guillaume II, empereur allemand et roi de Prusse.

Vilhelm II prend le contrôle de la politique étrangère et militaire avec un « Nouveau cours » belliqueux pour cimenter le statut de l’Allemagne en tant que puissance mondiale respectée. Cependant, il a fréquemment sapé cet objectif en faisant des déclarations publiques sans tact, grandiloquentes et alarmantes sans demander l’avis de ses ministres.

De plus, son régime a fait beaucoup pour s’aliéner des autres grandes puissances en initiant un renforcement naval massif, et en contestant le contrôle français du Maroc. Son règne turbulent a finalement abouti à la garantie absolue par l’Allemagne d’un soutien militaire à l’Autriche-Hongrie pendant la crise de juillet 1914, l’un des événements clés qui ont conduit au déclenchement de la Première Guerre mondiale.

Dirigeant laxiste en temps de guerre, il a laissé pratiquement toutes les décisions concernant la stratégie militaire et l’organisation de l’effort de guerre au Grand État-major. Cette large délégation de pouvoir a donné naissance à une dictature militaire de fait dont la politique étrangère belliqueuse a conduit à l’entrée en guerre des États-Unis le 6 avril 1917. Par la suite, le rôle de Wilhelm se limite à celui d’une figure de proue. Après avoir perdu le soutien de l’armée allemande et de ses sujets en novembre 1918, Wilhelm abdique et s’exile aux Pays-Bas.

Deuxième mariage

L’impératrice Augusta-Victoria connue affectueusement sous le nom de « Dona », était une compagne constante de Wilhelm, et sa mort le 11 avril 1921 fut un coup dévastateur. Elle survient également moins d’un an après le suicide de leur fils, le prince Joachim.

Le mois de janvier suivant, Wilhelm reçoit un message d’anniversaire d’un fils du défunt prince Johann-George de Schönaich-Carolath. Wilhelm, âgé de 63 ans, invite le garçon et sa mère, la princesse Hermine de Reuss-Greiz, à Doorn. Wilhelm trouve Hermine très attirante et apprécie beaucoup sa compagnie. Le couple se marie à Doorn le 9 novembre 1922, malgré les objections des partisans monarchistes de Wilhelm et de ses enfants. La fille d’Hermine, la princesse Henriette, a épousé le fils du prince Joachim, le prince Charles-Franz-Josef, en 1940, mais a divorcé en 1946. Hermine est restée une compagne constante de l’ancien empereur vieillissant jusqu’à sa mort.

Antisémitisme

Le biographe de Wilhelm, Lamar Cecil, a identifié « l’antisémitisme curieux mais bien développé » de Wilhelm, notant qu’en 1888 un ami de Wilhelm « a déclaré que l’aversion du jeune empereur pour ses sujets hébreux, une aversion enracinée dans la perception qu’ils possédaient une influence démesurée en Allemagne, était si forte qu’elle ne pouvait être surmontée ». Cecil conclut : Wilhelm n’a jamais changé et, tout au long de sa vie, il a cru que les Juifs étaient perversement responsables, en grande partie par leur proéminence dans la presse berlinoise et dans les mouvements politiques de gauche, d’encourager l’opposition à son règne.

Exil

Le 10 novembre 1918, Wilhelm II franchit la frontière en train et s’exile aux Pays-Bas, restés neutres pendant toute la guerre. Lors de la conclusion du traité de Versailles au début de 1919, l’article 227 prévoyait expressément la poursuite de Guillaume « pour une infraction suprême contre la morale internationale et le caractère sacré des traités », mais le gouvernement néerlandais refusa de l’extrader, malgré les appels des Alliés. Le roi George V écrit qu’il considère son cousin comme « le plus grand criminel de l’histoire », mais s’oppose à la proposition du Premier ministre David Lloyd George de « pendre le Kaiser ».

Wilhelm s’installe d’abord à Amerongen, où le 28 novembre, il publie une déclaration officielle tardive d’abdication des trônes prussien et impérial, mettant ainsi officiellement fin au règne de 400 ans des Hohenzollern sur la Prusse. Acceptant la réalité qu’il a perdu ses deux couronnes pour de bon, il renonce à ses droits au « trône de Prusse et au trône impérial allemand qui y est lié ». Il libère également ses soldats et fonctionnaires, tant en Prusse que dans l’empire, de leur serment de loyauté envers lui.

Il achète une maison de campagne dans la municipalité de Doorn, connue sous le nom de Huis Doorn, et y emménage le 15 mai 1920. Ce sera sa maison pour le reste de sa vie. La République de Weimar permit à Wilhelm de retirer du Nouveau Palais de Potsdam vingt-trois wagons de meubles, vingt-sept contenant des paquets de toutes sortes, un portant une voiture et un autre un bateau.

Wilhelm mourut d’une embolie pulmonaire à Doorn, aux Pays-Bas, le 4 juin 1941, à l’âge de 82 ans, quelques semaines avant l’invasion de l’Union soviétique par l’Axe. Des soldats allemands avaient gardé sa maison. Hitler, cependant, était furieux que l’ancien monarque ait une garde d’honneur composée de troupes allemandes et a failli renvoyer le général qui les avait commandées lorsqu’il l’a appris. Malgré son animosité personnelle envers Wilhelm, Hitler voulait ramener son corps à Berlin pour des funérailles nationales, car il considérait Wilhelm comme un symbole de l’Allemagne et des Allemands pendant la Première Guerre mondiale. Hitler estimait que de telles funérailles démontreraient aux Allemands la descendance directe du Troisième Reich de l’ancien Empire allemand, donnant ainsi à son régime un sentiment de continuité.

Cependant, Wilhelm ne souhaitait revenir en Allemagne qu’après la restauration de la monarchie. Les autorités d’occupation nazies lui accordent de petites funérailles militaires, avec quelques centaines de personnes présentes. Parmi les personnes présentes, August von Mackensen, vêtu de son vieil uniforme impérial de Life Hussars, l’amiral Wilhelm Canaris, le Reichskommissar pour les Pays-Bas Arthur Seyss-Inquart et quelques autres conseillers militaires. Cependant, la demande de Wilhelm que la croix gammée et d’autres insignes nazis ne soient pas affichés lors de ses funérailles a été ignorée, et ils figurent sur les photographies de l’événement prises par un photographe néerlandais.

Wilhelm a été enterré dans un mausolée dans le parc de Huis Doorn, qui est depuis devenu un lieu de pèlerinage pour les monarchistes allemands. Un nombre restreint mais enthousiaste et fidèle d’entre eux s’y rassemble chaque année à l’anniversaire de sa mort pour rendre hommage au dernier empereur allemand.

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