Selon certains archéologues, le Guatemala possède la plus ancienne histoire humaine enregistrée en Amérique centrale, avec des preuves d’existence humaine remontant à 18 000 avant JC. La question de savoir si des gens étaient réellement présents au Guatemala il y a si longtemps est contestée. Il est généralement admis que les humains sont passés par la région il y a environ 12 000 ans lors de leur migration vers le sud de l’Amérique du Sud.

Ce qui est certain, c’est que vers 3 500 avant J.-C., l’agriculture était arrivée au Guatemala, et les chasseurs/pères étaient désormais des agriculteurs. Avec l’agriculture sont venus les villages et les villes. Peu à peu, les populations indigènes de la région connue sous le nom de Guatemala, et aussi du Yucatan au Mexique, et du Belize, ont formé des villes et des cités.

La civilisation olmèque est venue du Mexique et était au Guatemala à partir d’environ 1 500 avant JC. La culture maya a fini par prendre le dessus dans la région. La période préclassique s’étendait d’environ 2 000 av. J.-C. à 250 av. J.-C., et les villes de La Mirador et Tikal ont été fondées à cette époque.

De 250 à 900 ap. J.-C., les Mayas étaient dans leur période classique, et l’ensemble du Guatemala était sous leur influence. La région était composée de nombreuses cités-états, qui ont forgé des alliances complexes les unes avec les autres. C’est à cette époque que des temples massifs ont été construits et que la population des villes dépassait souvent 100 000 personnes.

Vers 900 après JC, l’empire maya s’est effondré. Personne ne sait exactement ce qui s’est passé, mais les villes ont été abandonnées alors que la société maya quittait le Guatemala pour se diriger vers le nord du Mexique. Ceux qui sont restés sont retournés à la campagne pour gagner leur vie en tant qu’agriculteurs.

Le premier contact entre les descendants de l’Empire maya et les Européens a eu lieu en 1511 lorsqu’un navire espagnol a sombré au large des côtes du Yucatan. En 1519, quelques expéditions exploratoires avaient commencé à sonder ce qui est aujourd’hui le Guatemala.

En 1523, Pedro de Alvarado, membre du groupe d’Hernán Cortés qui a conquis le Mexique, a été envoyé à la conquête de la zone de terre en dessous du Mexique qui est connue aujourd’hui comme le Guatemala. La conquête n’a pas été facile, loin s’en faut. La majeure partie de la population maya vivait sur les hauts plateaux (comme c’est encore le cas aujourd’hui), et elle n’était pas facile à conquérir. Il fallut bien plus d’une décennie de combats d’une guérilla grinçante aux Espagnols pour l’emporter.

En 1540, la Couronne espagnole régnait officiellement sur la région et le Guatemala faisait partie de la Nouvelle-Espagne, un groupe de territoires souverains administrés depuis Mexico. Cependant, la capitainerie générale du Guatemala, opérant depuis Antigua, jouissait d’une grande liberté quant à sa façon de gouverner les affaires locales.

Cet arrangement a assez bien fonctionné jusqu’à la fin de la période coloniale, lorsque le Guatemala a commencé à s’agiter pour obtenir une liberté totale. Le pays a déclaré son indépendance de l’Espagne le 15 septembre 1821, trois semaines seulement après que son voisin le Mexique ait gagné sa liberté.

Les colons guatémaltèques ont remarqué la stabilité retrouvée du Mexique sous le dirigeant Agustín de Iturbide, et ont accepté d’annexer leur région au Mexique. Cependant, Iturbide est tombé du pouvoir en 1823, donnant au Guatemala la poussée dont il avait besoin pour déclarer son indépendance totale.

Le pays nouvellement indépendant a décidé de rejoindre ce qui est devenu la Fédération d’Amérique centrale, qui englobait les pays du Nicaragua, du Costa Rica, du Salvador et du Honduras.

L’union a traité avec des troubles politiques constants à peu près depuis le jour de sa fondation. Les cinq régions avaient chacune des désirs différents, et en 1838, la fédération s’était complètement dissoute. Chaque région a commencé à se gouverner comme des nations indépendantes.

Le Guatemala a été en proie à des tensions constantes entre les factions libérales et conservatrices du pays depuis cette époque. Peu de temps après avoir obtenu l’indépendance, Rafael Carrera, le premier dictateur conservateur, a pris le pouvoir. Carrera a ramené des pratiques gouvernementales et sociales rappelant la période coloniale, telles que la favorisation de l’église et des classes foncières.

Après une sorte d’intermède politique survenu après la mort de Carrera en 1865, un nouveau dictateur, Justo Rufino Barrios, a pris le pouvoir. Barrios était un libéral convaincu par rapport à Carrera, et il a immédiatement démantelé la structure sociale archaïque que Carrera avait restaurée. Barrios sépare également l’Église et l’État, laïcise l’éducation et ouvre l’économie du pays aux investissements étrangers, ce qui lui vaut le titre de « réformateur ». C’est à cette époque que les structures politiques et sociales modernes du Guatemala ont véritablement commencé à prendre forme.

Le prochain dictateur important dans l’histoire politique du Guatemala est Jorge Ubico, un général qui a accédé au pouvoir en 1931. Ubico s’est inspiré des autres dictateurs du monde pour diriger ce qui serait considéré comme un  » État policier « , limitant les libertés de la presse et de la parole. Ubico a régné de cette manière jusqu’en 1944, lorsque des manifestants l’ont forcé à démissionner et à fuir le pays dans ce qui allait devenir la plus importante révolution du Guatemala.

Le soulèvement qui s’est produit après le départ d’Ubico a abouti à la première élection présidentielle véritablement démocratique du pays et à la création d’une constitution démocratique. Juan José Arévalo, un professeur d’université, émerge comme le nouveau président avec un vote de 85% en sa faveur. Arévalo introduit plusieurs réformes indispensables dans les systèmes d’éducation et de santé du pays.

En 1951, le successeur d’Arévalo, Jacobo Arbenz, arrive au pouvoir. Il poursuit le style d’Arévalo en imposant des réformes libérales, notamment une lourde politique de réforme agraire. Arbenz exigea que toutes les terres inutilisées du pays soient redistribuées aux paysans.

Une grande partie de ces terres inutilisées appartenait à la United Fruit Company, une société américaine qui négociait et vendait les fruits tropicaux cultivés dans plusieurs pays d’Amérique centrale. Bien que le gouvernement guatémaltèque ait promis de donner une (petite) compensation à la société, la United Fruit Company se trouvait être le plus grand employeur du Guatemala, et son expropriation soudaine a provoqué la colère des gros bonnets de la société à Washington.

Alors, l’Amérique a décidé d’intervenir. Ils ont fait en sorte que la CIA entraîne secrètement une armée d’exilés guatémaltèques au Honduras. Sous la direction de Carlos Castillo Armas, la petite armée a envahi le Guatemala en passant par le Honduras en 1954. L’armée guatémaltèque ne se bat pas beaucoup, et Arbenz s’échappe au Mexique tandis qu’Armas monte au pouvoir.

Armas introduit un régime conservateur dans le pays, qui avait longtemps été dirigé par une série de libéraux, inversant ainsi presque toutes les réformes qui avaient été introduites depuis 1944. Malgré l’assassinat d’Armas trois ans plus tard, le Guatemala s’est vu revenir à un pays de violence et de troubles.

Pendant les années 1960 et 1970, le Guatemala a été soumis à une série de régimes militaires brutaux. Les opposants de gauche ont combattu chaque régime aux côtés de la population autochtone longtemps opprimée, créant ce qui s’est finalement transformé en la plus longue guérilla d’Amérique latine.

En 1982, les quatre plus grands groupes de guérilla se sont unis pour former l’URNG ou l’Unité nationale révolutionnaire guatémaltèque. Cependant, la guerre civile brutale s’est poursuivie, amenant les États-Unis à couper toute aide militaire au pays.

Cette action a eu pour conséquence de ramener un semblant de paix dans le pays, avec l’élection du président civil Vinicio Cerezo. Les citoyens espéraient que Cerezo serait l’homme qui mettrait enfin fin aux combats, cependant, son mandat s’est terminé alors que la violence surgissait encore dans plusieurs régions du pays.

La paix véritable n’est pas arrivée au Guatemala avant l’arrivée au pouvoir d’Álvaro Arzú en 1996. Arzú a négocié avec les quatre groupes de guérilla qui composaient l’URNG jusqu’à la signature d’un traité de paix. L’accord, connu sous le nom d’accords de paix, reconnaît toutes les atrocités en matière de droits de l’homme commises par les régimes militaires au cours des 36 années de guerre civile, et prévoit des dispositions pour remédier aux services sociaux de base manquants dans le pays.

Beaucoup de ces dispositions sont restées lettre morte aujourd’hui, et le Guatemala lutte toujours pour maintenir la paix dont ils ont plus ou moins bénéficié depuis la fin de la guerre civile. Le Guatemala reste un pays incroyablement pauvre dont l’économie repose principalement sur l’agriculture. Cependant, le Guatemala se transforme lentement mais sûrement en une société moderne, avec des taux d’alphabétisation en hausse ainsi que des efforts pour accroître le tourisme dans le pays.