De 350 à 221 bce, le Hunan a formé l’extension la plus méridionale de l’État de Chu, qui était nominalement gouverné par la dynastie Zhou. De 221 à 207 avant J.-C., le Hunan a été gouverné par la dynastie Qin, qui a soumis les États féodaux en conflit et les a réunis dans le premier État unifié de Chine, dont le Hunan faisait partie de la zone centrale. À l’époque, la majeure partie du Hunan était recouverte d’une forêt vierge dense, peu habitée par des peuples qui pratiquaient la chasse et la pêche ainsi que la culture itinérante (défrichage de la terre par brûlage ou coupe pour une culture temporaire). Ces peuples extrayaient également le cuivre et l’étain qui étaient utilisés dans le nord pour la fabrication du bronze.

Après la chute de la dynastie Qin, la région a été rapidement incorporée à l’empire chinois dirigé par la dynastie Han (206 bce-220 ce). Au cours de cette période, des vagues persistantes de migrants Han (Chinois) venus du Nord ont occupé les terres, et les autochtones Miao (Hmong), Tujia, Dong et Yao (Mien) ont été repoussés vers l’ouest et le sud-ouest dans les collines, qu’ils occupent toujours. À la fin de la dynastie Xi (occidentale) Jin, en 316/317, la plaine d’inondation de Dongting au nord et la vallée de la rivière Xiang à l’est étaient relativement bien peuplées. La migration des Han du Nord s’est poursuivie sous les dynasties suivantes, les migrants fuyant les invasions des Yuan (Mongols) puis des Qing (Mandchous). Ceux qui sont allés plus au sud, traversant les montagnes Nan dans la partie méridionale de la province pour entrer dans le Guangdong, se sont depuis considérés comme des Tangren, ou Chinois du sud, mais eux et les Hunanais sont restés Han à la fois dans leur culture et leur langage.

La pression démographique sur les terres s’est nettement accrue au XIXe siècle, pendant la dernière partie de la dynastie Qing (1644-1911/12), entraînant une augmentation des troubles paysans, en particulier parmi les tribus non chinoises. Lorsque la rébellion des Taiping a éclaté dans le Guangxi en 1850, elle s’est propagée vers le nord dans le Hunan. Le Hunan, ainsi que d’autres provinces du bassin inférieur du Yangtze, ont été ravagés par les combats qui ont suivi, bien que la ville de Changsha ait résisté à un siège des Taiping au milieu des années 1850. C’est un Hunanais, Zeng Guofan, qui fut finalement responsable de l’écrasement de la rébellion en 1864.

Hunan ne fut pas ouvert au commerce extérieur avant 1904, suite à la conclusion du traité de Shanghai entre la Chine et le Japon. Une colonie étrangère fut établie à Changsha, et des entreprises britanniques et japonaises construisirent des entrepôts. Le Hunan est devenu un centre d’activité révolutionnaire : des soulèvements contre la domination Qing ont éclaté dans la province en 1910, présageant la révolution chinoise plus étendue de l’année suivante qui a finalement renversé la dynastie chancelante et établi la République de Chine. Par la suite, le Hunan est resté dans un état d’agitation dont il n’a guère eu de répit jusqu’en 1949, date de l’instauration de la République populaire de Chine. De nombreux dirigeants importants du Parti communiste chinois – dont Mao Zedong, qui est né à Shaoshan, à l’ouest de Xiangtan, et Liu Shaoqi, président de la République populaire (1959-68) – étaient originaires du Hunan. Mao est en grande partie responsable d’avoir encouragé les paysans et les mineurs à faire le soulèvement avorté de la Moisson d’automne de 1927. Il a ensuite maintenu les forces communistes ensemble dans les montagnes de Jinggang, où elles ont résisté aux attaques répétées des forces de Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi), le leader nationaliste chinois. En 1934, Mao partit de la région frontalière Hunan-Jiangxi, menant ses forces vers l’ouest dans la difficile retraite vers le nord qui fut plus tard connue sous le nom de Longue Marche.

Pendant la guerre sino-japonaise (1937-45), le Hunan fut le théâtre d’âpres combats entre 1939 et 1941. Après la chute du Hunan aux mains des Japonais, le général nationaliste Xue Yue a continué à défendre avec succès Changsha contre les envahisseurs japonais, jusqu’à ce qu’elle tombe elle aussi en 1944. En 1949, malgré les dommages causés aux ponts et aux communications, la province a subi comparativement peu de destructions lorsque les forces nationalistes se sont retirées rapidement vers le sud devant l’avancée des armées communistes.

Les dirigeants provinciaux du Hunan ont joué un rôle national important depuis 1949. Le chef du parti provincial du Hunan a été purgé en 1958 pour s’être opposé aux politiques économiques du Grand Bond en avant (1958-60) et a été remplacé par des partisans des politiques plus ambitieuses et radicales de Mao Zedong. Un des partisans provinciaux montants de Mao, Hua Guofeng, a été président du parti communiste (1976-81) après la mort de Mao.

Hunan a soutenu de nombreuses politiques de la Révolution culturelle de Mao (1966-76), et il a été plus lent que les autres provinces à mettre en œuvre les programmes de réforme économique et politique institués par la direction post-Mao. Progressivement, cependant, la direction provinciale a été remplacée par des dirigeants plus jeunes et plus compétents sur le plan technique, qui prennent la relève de la génération révolutionnaire.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimLes éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica