St. Thomas, St. Croix et St. John

Au début des années 1600, de nombreux pays se sont intéressés aux Caraïbes et aux « Vierges » ; la Hollande, la France, l’Angleterre, l’Espagne, le Danemark et les Chevaliers de Malte ont tous cherché des colonies. L’Angleterre et la Hollande ont colonisé et habité ensemble Sainte-Croix dans les années 1620. Les Espagnols voisins de Porto Rico ont envahi la petite colonie ; les Français sont alors rapidement intervenus, expulsant les Espagnols et prenant eux-mêmes le pouvoir. Sainte-Croix est restée une colonie française jusqu’en 1733.

La Compagnie danoise des Indes occidentales a d’abord tenté de coloniser Saint Thomas en 1665. Ils ont réussi à établir une colonie sur Saint-Thomas en 1672, composée de 113 habitants. Ils se sont étendus et se sont installés à St. John en 1694. Les Danois avaient revendiqué St. John dès les années 1680, mais l’hostilité des Britanniques voisins de Tortola a empêché les Danois de s’établir. Les Britanniques, afin de maintenir des relations hospitalières avec le Danemark, ont fini par cesser leur opposition. Après l’installation des Danois à Saint-Jean, l’agriculture de plantation s’est développée rapidement.

La Compagnie danoise des Indes occidentales a acheté Sainte-Croix aux Français en 1733, réunissant Saint-Thomas, Sainte-Croix et Saint-Jean sous le nom des Antilles danoises.

Trafic d’esclaves et piraterie

En 1685, le gouvernement danois a signé un traité avec les Hollandais de Brandebourg. Ce traité permettait à la compagnie américaine de Brandebourg d’établir un poste de commerce d’esclaves à Saint-Thomas. Les premiers gouverneurs ont également approuvé le fait que St. Thomas devienne un refuge pour les pirates. Les gouverneurs ont réalisé qu’un afflux de pirates profiterait aux marchands locaux. Alors que la piraterie a cessé d’être un facteur de l’économie de l’île au début des années 1800, le commerce des esclaves a continué.

Dans les Antilles danoises, les esclaves travaillaient principalement dans les plantations de sucre. Le coton, l’indigo et d’autres cultures étaient également cultivés. Les moulins à sucre et les plantations parsemaient les paysages vallonnés des îles. L’économie de chaque île prospérait grâce aux plantations de sucre et au commerce des esclaves. Alors que St. John et St. Croix conservaient une économie de plantation, St. Thomas est devenu un centre de commerce prospère. Les rébellions d’esclaves sur St. John et St. Croix sont bien documentées. Le commerce et les affaires légitimes sur Saint-Thomas ont influencé une société différente où beaucoup plus d’esclaves ont reçu la liberté et une opportunité en dehors de la vie de plantation.

Une rébellion du 2 juillet 1848 sur Sainte-Croix, où environ 5 000 noirs étaient libres tandis que 17 000 autres restaient esclaves, a incité le gouverneur libéral Peter von Scholten à déclarer ce qu’il avait longtemps pressé, que tous les non-libres dans les Antilles danoises étaient à partir de ce jour libres. Alors que sa proclamation était en contradiction directe avec les ordres du roi et que les propriétaires de plantations refusaient d’accepter la proclamation, l’esclavage a été aboli le 3 juillet 1848.

Des lois strictes sur le travail ont été mises en œuvre plusieurs fois après l’émancipation et la populace a réagi dans des émeutes ouvrières tendues. Les planteurs ont commencé à abandonner leurs domaines et la population et l’économie des îles ont décliné. Les îles et ses résidents sont tombés dans des moments difficiles à la fin des années 1800 en raison de la mauvaise économie et de nombreuses catastrophes naturelles.

Territoires américains

Les îles sont restées sous la domination danoise jusqu’en 1917, lorsque les États-Unis les ont achetées pour 25 millions de dollars en or dans le but d’améliorer le positionnement militaire pendant les périodes critiques de la Première Guerre mondiale. Sainte-Croix, Saint-Thomas et Saint-Jean sont devenues les îles Vierges américaines.

Alors que les conditions se sont améliorées, le changement est venu lentement et les frustrations ont brassé. Les résidents se sont sentis trompés lorsqu’ils n’ont pas obtenu la citoyenneté américaine immédiatement après le transfert et la déception existait également du fait que les îles étaient gérées par des administrateurs de la marine et des fonctionnaires nommés.

Les départements militaires et de l’intérieur ont géré le territoire jusqu’à l’adoption de la loi organique en 1936. Aujourd’hui, les USVI sont un territoire américain, dirigé par un gouverneur élu. Le territoire est sous la juridiction du président des États-Unis d’Amérique et les résidents sont des citoyens américains.

Parc national

En 1956, Laurance Rockefeller a fait un généreux don au Service des parcs nationaux de 5 000 acres de terres sur St. John. Ce don ainsi que les ajouts ultérieurs ont permis d’augmenter les possessions. Aujourd’hui, près des deux tiers de la magnifique forêt, des rivages et des terres sous-marines de St. John sont protégés par le parc. Les trésors historiques et marins de Sainte-Croix, dont Buck Island, sont également protégés par le Service des parcs, tout comme certaines parties de Hassell Island.

Water Island : La 4e île vierge

En 1996, Water Island, située dans le port Charlotte Amalie de Saint-Thomas, a été officiellement rendue aux USVI par le ministère de l’Intérieur. Aujourd’hui, Water Island est la quatrième île vierge des États-Unis.

Tourisme

Au milieu des années 1900, les îles Vierges ont vu l’aube de temps nouveaux, de temps plus prospères. Les touristes à la recherche de la chaleur, de la beauté et de la détente qu’offrent les Iles Vierges américaines, passaient leurs vacances dans les îles. Des hôtels, des restaurants et des magasins ont commencé à apparaître sur les propriétés en bord de mer et dans les villes principales. L’essor du commerce et de l’économie s’est accompagné d’une augmentation de la population, les immigrants des îles voisines affluant aux USVI pour y travailler. Aujourd’hui, la population des îles Vierges américaines est composée de personnes originaires de toutes les Caraïbes. Les îles sont entrées dans le nouveau millénaire comme l’une des premières destinations pour les touristes visitant les Caraïbes.

Plus d’histoire

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