Quelle que soit la culture, quelle que soit la société, partout où il y a des gens, il y a de la musique.

Pendant la plus grande partie de l’histoire, la musique ne pouvait être entendue que par ceux qui entouraient immédiatement le musicien. La musique était une forme d’art vivante et éphémère.

Puis, juste avant le tournant du XIXe siècle, tout a changé…….

1887-1919

En 1887, Emile Berliner, invente sa méthode « Gramophone » d’enregistrement et de reproduction du son à l’aide de disques, un procédé qui va révolutionner la façon dont la musique est entendue et vécue. L’histoire d’EMI commence dans l’une des sociétés créées par Berliner : The Gramophone Company à Londres. Fondée en 1897, elle a pris l’initiative de réunir les nouvelles machines d’enregistrement sonore et les musiciens.

Au départ, le support était largement boudé par les stars établies, car beaucoup le considéraient comme une sorte de gadget. La Gramophone Company a cependant compris que ces artistes étaient la clé de l’introduction de la musique enregistrée auprès d’un public plus large. En nouant des relations avec ces stars, sa liste d’artistes comprend, en quelques années, Adelina Patti, Nellie Melba et, peut-être plus important encore, le ténor italien Enrico Caruso. Au cours de sa carrière, The Gramophone Company a publié quelque 240 disques de Caruso, et ses ventes substantielles et la célébrité qui en résulte dans le monde entier – sans parler de ses importantes redevances – ont persuadé de nombreux autres artistes d’adopter la nouvelle technologie.

La Gramophone Company a eu l’esprit international dès le début. Dans l’année qui suit sa création, des filiales sont établies dans une grande partie de l’Europe et, quelques années plus tard, la société opère dans toute l’Europe, en Russie et au Moyen-Orient, ainsi qu’en Australie, en Inde, en Chine et dans certaines régions d’Afrique. En 1906, moins de 10 ans après sa création, plus de 60 % des revenus de la société provenaient de l’extérieur du Royaume-Uni.

La Gramophone Company n’était pas la seule société de musique créée à Londres en 1897. La même année, The Columbia Phonograph Company, l’autre fil conducteur généalogique d’EMI, ouvre ses portes. Fondée par l’Américain Columbia Phonograph Company General, Columbia commercialisait des disques à cylindre et les « graphophones » qui les lisaient. Pendant les premières années de l’industrie musicale, ces cylindres ont dépassé les disques plats de Berliner, avant que le vent ne commence à tourner en faveur des disques vers la fin de la première décennie du siècle. Columbia s’est également développée rapidement à l’étranger, faisant des affaires à travers l’Europe et en Égypte dès 1903.

En 1914, The Gramophone Company vendait près de quatre millions de disques par an, mais le déclenchement de la Première Guerre mondiale cette année-là a provoqué de sérieuses perturbations dans les affaires de Columbia, ses usines ayant été largement tournées vers la fabrication de munitions. À la fin de la guerre, la Gramophone Company avait perdu son importante activité en Allemagne et n’a pas pu en reprendre le contrôle (elle opère toujours aujourd’hui sous le nom de label classique Deutsche Grammophon). La société avait également perdu toutes ses activités en Russie en raison de la guerre et de la révolution russe.

1920-1929

Dans les années 1920, l’industrie musicale était de nouveau sur les rails et connut bientôt un essor important, les consommateurs achetant de plus en plus de musique. Columbia avait des contrats d’enregistrement avec certains des plus grands chefs d’orchestre de l’époque, dont Sir Thomas Beecham, tandis que chez The Gramophone Company, l’artiste principal de l’époque était le compositeur et chef d’orchestre britannique Sir Edward Elgar. La société produit également des enregistrements des grands orchestres tels que le Philharmonique de Berlin et le Philharmonique de Vienne.

En 1926, The Gramophone Company sort son premier million de ventes : O For The Wings of a Dove tiré de Hear My Prayer de Mendelssohn, chanté par Ernest Lough, 14 ans, sur le label HMV.

Au cours de la décennie, Columbia s’est développée grâce à un certain nombre d’acquisitions de maisons de disques en Europe, notamment Odeon en Allemagne, Pathe en France et, en 1926, le label Parlophone à Londres, qui disposait d’une liste d’artistes classiques, dont l’un des principaux ténors de l’époque, Richard Tauber, et qui reste aujourd’hui l’un des plus importants labels d’EMI.

La technologie d’enregistrement et de production des disques s’améliorait également. Au milieu des années 1920, la Gramophone Company a commencé à sortir des disques à double face et en 1926, l’enregistrement électrique a été introduit avec des améliorations conséquentes et spectaculaires de la qualité.

1930-1949

Tout était sur une courbe ascendante régulière pour la Gramophone Company et Columbia jusqu’aux années 1930, lorsque la Grande Dépression a frappé. Avant la fin de la décennie, les ventes de disques avaient chuté de plus de 80 %. En réponse à ce nouveau climat commercial, The Gramophone Company et The Columbia Graphophone Company décident de fusionner en 1931. La nouvelle société s’appelait Electric and Musical Industries, ou EMI, comme on l’appelait par la suite.

La Gramophone Company et la Columbia avaient toutes deux leurs propres départements de recherche et de développement, et peu de temps après la formation d’EMI, Alan Blumlein, un remarquable scientifique d’EMI qui avait rejoint la société en provenance de Columbia, a développé le premier système au monde d’enregistrement et de lecture du son stéréo, même si, étant donné la nature déprimée du marché, les enregistrements stéréo ne seraient pas largement commercialisés avant 25 ans. Outre la technologie stéréo, sous le génie de Blumlein, les laboratoires d’EMI ont également donné naissance à la télévision électrique (permettant au Royaume-Uni d’être le premier pays au monde à lancer un service de télévision publique) et au radar, qui sera d’une grande utilité pour l’effort allié pendant la Seconde Guerre mondiale.

Après la fin de la guerre, d’autres développements technologiques ont été introduits dans l’industrie. Pour la première fois, des enregistreurs à bande magnétique sont devenus disponibles pour les studios, permettant aux artistes de réaliser plusieurs prises de n’importe quelle chanson donnée au lieu de devoir faire l’enregistrement en une seule fois comme auparavant. La bande magnétique facilite également l’enregistrement des performances en direct en dehors du studio. Les laboratoires de recherche d’EMI ont été très impliqués dans le développement de la bande et la société a commencé à concevoir et à vendre ses propres modèles.

Un autre développement clé a eu lieu en 1948 lorsque le premier disque vinyle 33 tours est sorti aux États-Unis. Avec les nouveaux singles 45 tours, ces formats étaient moins chers, plus légers et plus durables que les anciens disques 78 tours en gomme-laque. Un microsillon pouvait également contenir 25 minutes de musique sur chaque face, soit beaucoup plus qu’un 78 tours. Les deux ont été instantanément populaires et ont considérablement élargi le marché de la musique.

1950-1959

À cette époque, EMI était le licencié des grandes maisons de disques RCA Victor et Columbia Records (le descendant américain de la société mère originale de Columbia Graphophone) en dehors de l’Amérique du Nord et du Sud. Parmi les artistes de RCA figure un jeune chanteur du Mississippi appelé Elvis Presley. Ses premiers disques en dehors des Amériques, à commencer par Heartbreak Hotel en 1956, sont publiés par EMI sur son label HMV Pop. Au cours des deux années suivantes, EMI a sorti une douzaine des premiers succès d’Elvis, dont Blue Suede Shoes, Love Me Tender, Hound Dog et son premier numéro un britannique, All Shook Up. Cependant, le contrat de licence entre EMI et RCA a pris fin en 1957 lorsque RCA a établi son propre bureau à Londres.

Columbia avait de même décidé de commercialiser elle-même ses sorties à l’international et a mis fin à son accord avec EMI en 1952. Columbia et RCA fournissaient ensemble la plupart de la musique américaine d’EMI, qui s’est donc mise à la recherche de ses propres artistes américains. En 1955, elle a acheté l’une des plus grandes maisons de disques américaines, Capitol Records. Capitol, basée sur la côte ouest de l’Amérique, avait une liste impressionnante d’artistes, dont Frank Sinatra, Nat King Cole, Peggy Lee, Dean Martin, Les Paul et Gene Vincent.

En plus de développer sa liste d’artistes américains, EMI a augmenté ses investissements dans les talents britanniques, de sorte qu’en une décennie, les sorties d’EMI représentaient environ 40 % du classement de la musique pop britannique. Parmi les artistes signés chez EMI dans les années 1950, on trouve Adam Faith, Shirley Bassey, Frankie Vaughan, Max Bygraves et Alma Cogan, qui ont tous connu un succès considérable et ont été à la tête d’une explosion de la pop britannique. Et il y avait le plus grand succès de tous, Cliff Richard. Après que son premier disque, Move It, ait été publié par EMI en 1958, Cliff Richard allait devenir l’un des artistes les plus populaires et les plus durables de la musique pop britannique.

1960-1969

Si les années 1950 ont vu la musique pop britannique se développer, dans les années 1960, elle a explosé. Et EMI était en première ligne, notamment en raison d’un nouveau groupe qui venait de signer sur le label Parlophone de la société.

Bien que le premier single des Beatles, Love Me Do, n’ait atteint que la 17e place dans les charts britanniques, il n’a pas fallu longtemps aux acheteurs de disques britanniques pour réaliser ce qu’ils manquaient. La suite, Please, Please Me, a atteint la deuxième place et le monde de la musique populaire n’a plus jamais été le même depuis. Avant la fin de l’année, les Beatles ont sorti From Me To You, She Loves You et I Want To Hold Your Hand. Ces trois titres se sont classés numéro un – le premier de leurs 17 numéros un britanniques. En plus des Beatles, Epstein a également fait venir d’autres « Merseybeaters », dont Gerry and the Pacemakers et Cilla Black, chez EMI. En une année, en 1963, les sorties d’EMI ont représenté 15 des 19 numéros un. L’année suivante, huit artistes d’EMI ont occupé la première place du classement des singles britanniques pendant 41 semaines au total.

Ce succès s’est également reflété aux États-Unis, où, en plus de Capitol Records qui a signé les Beach Boys, EMI a conclu un accord de licence avec Tamla Motown. Dans les années 1960 et 1970, la liste des artistes de la compagnie était tout simplement incroyable : Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross et les Supremes, les Jackson Five, les Temptations, Smokey Robinson, et j’en passe. Dans les années 1970, EMI pouvait compter sur le fait que deux sorties de Motown sur trois étaient un succès, un ratio de réussite jamais vu dans le monde de la musique.

1970-1979

EMI a toujours été une entreprise très internationale avec des bureaux dans le monde entier, mais ce sont surtout les disques classiques de la société qui se sont vendus à l’étranger. L’énorme explosion de la musique pop menée par les Beatles et les autres groupes britanniques (pour la plupart signés EMI) qui ont suivi dans leur sillage a changé tout cela et a donné à la société une perspective mondiale sans précédent.

À la fin des années 1960, un nouveau type de musique a commencé à émerger – le rock « progressif ». EMI a créé « Harvest », un label dédié à ce style de musique plus éloigné du terrain. Au début des années 1970, Deep Purple et Pink Floyd figurent sur leur liste. L’année précédant le fameux Dark Side of the Moon de Pink Floyd, EMI signe son premier contrat avec Queen. Avec ses chansons à l’écriture complexe et la flamboyance outrancière de Mercury, Queen a vendu des millions de disques et s’est fermement établi comme l’un des meilleurs groupes de scène au monde.

Sur le plan commercial, les années 1970 ont vu EMI acquérir la crème de l’édition musicale britannique. La société avait déjà une petite opération d’édition appelée Ardmore et Beechwood qui a commencé à se développer avec l’acquisition des catalogues Keith Prowse et Central Songs en 1969 et du groupe Affiliated Music Publishers en 1973. Renommée EMI Music Publishing en 1974, la division s’est encore développée en 1976 avec l’achat des bibliothèques Screen Gems et Colgems du studio hollywoodien Columbia Pictures, donnant à EMI une présence majeure dans la musique de film.

En 1979, le label de disques américain Liberty/United Artists a été acquis par EMI. La société comprenait le légendaire Blue Note Records. De son roster inégalé à sa photographie et son design, Blue Note est une icône musicale. Créé en 1939, le catalogue Blue Note comprend des grands noms du jazz tels que Miles Davis et Thelonious Monk.

1980-1991

Au début des années 1980, l’industrie du disque souffre d’une forte baisse des ventes. Avec la fin du phénomène disco, cela laissait le champ libre à l’émergence de nouveaux genres.

L’un des premiers groupes de heavy metal à s’imposer dans les hit-parades est le quintette londonien Iron Maiden, signé par EMI. Plus de vingt ans plus tard, le groupe enregistre toujours pour EMI, continue de tourner sans relâche et entraîne une nouvelle génération de rockeurs dans le monde entier. Les autres genres musicaux qui émergent à cette époque sont électroniques et basés sur des échantillons, comme la house, la techno et le hip-hop. Le groupe le plus influent dans ce domaine est sans doute Kraftwerk, qui a commencé à expérimenter les ordinateurs et la musique électronique dans les années 1970. D’autres artistes à succès pour EMI au début des années 1980 comprennent Kate Bush et Duran Duran.

La fin des années 1980 et le début des années 1990 ont été une période de grands changements pour EMI. Ayant publié ses premiers enregistrements sur le nouveau format CD en 1983, les disques brillants argentés représentaient la majorité des albums vendus par EMI dans les années 1990.

Au cours de cette période, EMI s’est également lancée dans une série d’accords commerciaux qui allaient transformer l’entreprise. En 1989, SBK Entertainment World, une société d’édition musicale dont le catalogue comprenait Singin’ In The Rain, Wizard of Oz et Santa Claus Is Coming To Town, est rachetée, faisant d’EMI Music Publishing le leader mondial incontesté. La même année, EMI acquiert une participation de 50 % dans Chrysalis Records. Créée en 1969, Chrysalis Records est à l’origine d’artistes allant de Jethro Tull à Blondie. Puis en 1990, EMI Music Publishing s’est à nouveau développé avec l’acquisition du catalogue Filmtrax qui a encore étendu le leadership d’EMI dans l’édition musicale, et l’année suivante, EMI a acheté les 50% restants de Chrysalis Records, prenant la pleine propriété du label.

1992-2006

1992 a été une année de grands changements pour EMI car c’est cette année-là que la société a acheté le Virgin Music Group, à l’époque la plus grande société de musique indépendante du monde avec une liste d’artistes qui comprenait les Rolling Stones. Cette série d’accords dans les années 1990 a complètement transformé et redynamisé EMI, et la société a abordé la décennie avec un nouvel élan.

Il y a eu un certain nombre de signatures clés alors que de nombreux artistes les plus connus aujourd’hui, y compris Radiohead et Blur, ont commencé leur carrière. Depuis Cliff Richard, EMI a accueilli les plus grandes stars de la musique du Royaume-Uni, une tradition qui s’est poursuivie au cours de la dernière décennie avec le groupe pop britannique le plus populaire, les Spice Girls, et le plus grand artiste masculin du pays, Robbie Williams.

EMI a continué à se développer et à faire entrer dans le groupe des sociétés et des entrepreneurs prospères. En 1996, 50% du catalogue d’édition musicale Jobete, créé par le fondateur de Motown, Berry Gordy, et qui comprend plus de 15 000 chansons classiques de Motown, a été acquis. EMI a racheté la participation restante en 2003 et 2004. EMI Music Publishing a poursuivi son expansion en 1999 avec l’acquisition de 40 000 droits d’auteur de chansons du catalogue Windswept Pacific et d’une participation majoritaire dans l’éditeur britannique Hit & Run.

Sachant que les racines d’EMI remontent au tout début du son enregistré et que la société a inventé l’enregistrement stéréo, il n’est guère surprenant qu’EMI soit restée à l’avant-garde des changements technologiques dans le secteur. Les premiers sites web d’EMI ont été mis en ligne en 1993 et 1994 et EMI a été la première société à lancer le téléchargement d’un album numérique, Hours de David Bowie, en 1999. EMI a également lancé le premier single vidéo sur Internet, Dig In de Lenny Kravitz, en 2001, et en 2002, elle a été la première grande société de musique à rendre sa nouvelle musique disponible sous forme numérique en même temps qu’à la radio.