Providence a été fondée en 1636 par Roger Williams, qui avait quitté la colonie de la Baie du Massachusetts pour rechercher la liberté religieuse pour lui-même et pour d’autres. Peu de temps après, il a été rejoint par un autre groupe de réfugiés du Massachusetts, dont Anne Hutchinson qui a plus tard établi Portsmouth. En quelques années, quatre sites ont été colonisés. Williams se rendit en Angleterre en 1643 et obtint un brevet parlementaire qui réunissait les quatre sites en une seule colonie dont Providence était la ville principale.Williams entretenait initialement d’excellentes relations avec la tribu indienne Wampanoag qui vivait dans la région, mais au fil des ans, ces relations se sont détériorées. Le point culminant de ce déclin se situe pendant la guerre du roi Philippe, de 1675 à 1676. Providence a subi de graves dommages lors d’un raid, mais les Wampanoags ont finalement été vaincus. Au milieu du XVIIIe siècle, de grandes plantations utilisant des esclaves noirs et wampanoags s’étaient développées dans le Rhode Island, mais l’esclavage fut aboli à l’intérieur des frontières du Rhode Island en 1774.Providence ne fut jamais occupée par les troupes britanniques pendant la guerre d’indépendance. Au cours des années suivantes, la ville s’est forgée une réputation de centre manufacturier et a reçu sa charte municipale en 1832. Le Know-Nothing Party, parti anti-immigration, prend le contrôle de Providence en 1856, mais son influence décline rapidement. Le Parti républicain a pris le contrôle politique de la ville, qu’il a conservé jusque dans les années 1930. Pendant la guerre civile, Providence a manifesté à plusieurs reprises son soutien à la cause de l’Union. Après que le président Abraham Lincoln ait lancé son appel aux volontaires le 15 avril 1861, trois jours seulement se sont écoulés avant que le premier détachement d’artillerie ne quitte Providence pour rejoindre le combat. La guerre de Sécession a également été l’occasion pour la ville de développer ses premiers transports en commun, constitués de calèches tirées par des chevaux qui reliaient Providence à ses banlieues. La plus grande usine de machines à vapeur d’Amérique était située à Providence et fournissait la gigantesque machine à vapeur qui alimentait les expositions de l’exposition de Philadelphie en 1876. Après avoir partagé le rôle de capitale avec Newport pendant de nombreuses années, Providence est devenue la seule capitale de l’État en 1900. La construction de la State House avait commencé en 1895, mais ne fut pas achevée avant 1901. En 1911, la Fabre Line de Marseille fait de Providence le terminus américain de ses lignes transatlantiques à vapeur. Comme la ligne faisait escale dans des ports d’Italie, du Portugal et des Açores, l’immigration en provenance de ces pays a été une composante particulièrement importante de la croissance de Providence au cours des décennies suivantes.Riche en histoire, Providence offre des points d’intérêt tels que le Roger Williams National Memorial, qui commémore la vie du fondateur du Rhode Island. Le Museum of Natural History est le seul musée d’histoire naturelle du Rhode Island et abrite le seul planétarium de l’État. Le John Brown House Museum est situé dans une maison qui a été achevée en 1788 par Brown, un homme d’affaires, patriote, politicien, pionnier du commerce de la Chine et marchand d’esclaves. Plus tard, le formidable manoir a appartenu à Marseden Perry, le magnat des services publics, de l’immobilier et du tramway de Providence.Providence abrite également deux églises historiques. Considérée comme l’un des lieux incontournables de Providence pour quiconque s’intéresse à l’architecture américaine, la First Baptist Church in America a été construite en 1775 par de nombreux charpentiers de marine et menuisiers, au chômage depuis que les Britanniques ont fermé le port de Boston en punition de la Boston Tea Party. Dédiée en 1816, la First Unitarian Church of Providence contient dans sa tour une cloche qui est la plus grande coulée par Paul Revere et son fils dans leur fonderie de Canton, dans le Massachusetts.Appelée à l’origine « Rhode Island College », la Brown University est une école Ivy League située à l’origine à Warren, mais relocalisée à Providence en 1771.