Au 12e siècle, l’Irlande était divisée politiquement en un petit nombre de sur-royaumes, leurs souverains se disputant le titre de roi d’Irlande et le contrôle de toute l’île.

Les rois Meic Lochlainn du Nord régnaient sur l’ouest et le centre de ce qui est aujourd’hui l’Ulster, l’est étant toujours tenu par les anciens Ulaid. Les rois de Mide régnaient toujours, mais le royaume était fréquemment partagé par les royaumes plus puissants tout autour.

La royauté de Laigin (Leinster) était à cette époque détenue par la dynastie Uí Cheinnselaig, qui avait remplacé les Uí Dúnlainge. Au XIIe siècle, l’Osraige avait été entièrement absorbé par le Leinster, et son souverain avait peu de pouvoir, même en Osraige. Seul le sud du Munster était contrôlé par la dynastie MacCarthy, la dynastie O’Brien de Thomond régnant sur tout le Munster et fournissant au moins deux rois d’Irlande. Les Uí Chonchobhair étaient les souverains suprêmes du Connacht. Entre Connacht et Ulster et Mide s’étendait le royaume de Breifne.

Après avoir perdu la protection de Muircheartach Mac Lochlainn, haut roi d’Irlande, qui mourut en 1156, Dermot MacMurrough (Diarmaid Mac Murchada en irlandais), fut exilé de force par une confédération de forces irlandaises sous le nouveau roi, Ruaidrí Ua Conchobair.

MacMurrough s’enfuit d’abord à Bristol puis en Normandie. Il a demandé et obtenu la permission d’Henri II d’Angleterre d’utiliser les sujets de ce dernier pour reconquérir son royaume. En 1167, MacMurrough avait obtenu les services de Maurice Fitz Gerald et persuada ensuite Rhŷs ap Gruffydd, prince de Deheubarth, de libérer de sa captivité le demi-frère de Maurice, Robert Fitz-Stephen, pour qu’il prenne part à l’expédition. Surtout, il obtient le soutien du seigneur marcheur cambro-normand Richard de Clare, 2e comte de Pembroke, connu sous le nom de Strongbow.

Le premier chevalier normand à débarquer en Irlande est Richard fitz Godbert de Roche en 1167, mais ce n’est qu’en 1169 que les forces principales des Normands, ainsi que leurs mercenaires gallois et flamands, débarquent à Wexford. En peu de temps, le Leinster est reconquis, Waterford et Dublin sont sous le contrôle de Diarmaid. Il avait maintenant Strongbow comme gendre, après lui avoir offert sa fille aînée Aoife en mariage en 1170, et l’avait nommé héritier de son royaume. Cette dernière évolution consterne le roi Henri II d’Angleterre, qui craint l’établissement d’un État normand rival en Irlande. En conséquence, il résolut de se rendre dans le Leinster pour y établir son autorité.

La bulle papale et l’invasion d’Henri IIEdit

Le pape Adrien IV, premier (et seul) pape anglais, dans l’un de ses premiers actes, avait déjà émis une bulle papale en 1155, donnant à Henri l’autorité d’envahir l’Irlande comme moyen d’enrayer la corruption et les abus ecclésiastiques. Cependant, la Bulle Laudabiliter n’a guère été utilisée à l’époque car son texte imposait la suzeraineté papale non seulement sur l’île d’Irlande mais aussi sur toutes les îles de la côte européenne, y compris la Grande-Bretagne, en vertu de la donation constantinienne. Le texte en question est le suivant : « Il n’y a en effet aucun doute, et votre Altesse le reconnaît également, que l’Irlande et toutes les autres îles que le Christ Soleil de Justice a illuminées, et qui ont reçu les doctrines de la foi chrétienne, appartiennent à la juridiction de Saint Pierre et de la sainte Église romaine ». Les références à Laudabiliter deviennent plus fréquentes à la fin de la période Tudor lorsque les recherches des humanistes de la Renaissance mettent en doute l’historicité de la Donation de Constantin. Le débat est académique, car en 1172, le successeur d’Adrien, le pape Alexandre III, ratifie la suzeraineté de l’Irlande à Henri, sans toutefois le nommer roi d’Irlande.

Henry débarque avec une importante flotte à Waterford en 1171, devenant le premier roi d’Angleterre à poser le pied sur le sol irlandais. Waterford et Dublin sont toutes deux proclamées villes royales. Henri attribua ses territoires irlandais à son plus jeune fils Jean avec le titre de Dominus Hiberniae (« Seigneur d’Irlande »). Lorsque Jean succéda de manière inattendue à son frère en tant que roi Jean, la  » seigneurie d’Irlande  » tomba directement sous la couronne anglaise.

Henry fut heureusement reconnu par la plupart des rois irlandais, qui voyaient peut-être en lui une chance de freiner l’expansion à la fois du Leinster et des Hiberno-Normands. Il n’est pas clair s’ils le voyaient comme un nouveau haut roi bientôt absent, ou s’ils comprenaient les obligations du féodalisme. Cela a conduit à la ratification du traité de Windsor (1175) entre Henri et Ruaidhrí. Cependant, Diarmaid et Strongbow étant morts (en 1171 et 1176), Henri étant de retour en Angleterre et Ruaidhrí étant incapable de maîtriser ses vassaux nominaux, le traité ne valait plus, au bout de deux ans, le vélin sur lequel il était inscrit. John de Courcy a envahi et gagné une grande partie de l’est de l’Ulster en 1177, Raymond FitzGerald (également connu sous le nom de Raymond le Gros) avait déjà capturé Limerick et une grande partie du nord de Munster, tandis que les autres familles normandes telles que Prendergast, fitz Stephen, fitz Gerald, fitz Henry, de Ridelsford, de Cogan et le Poer se taillaient activement des royaumes virtuels.

L’Irlande en 1014 : un patchwork de royaumes rivaux.

L’étendue du contrôle normand sur l’Irlande en 1300.

Impact à court terme de l’invasionEdit

Ce qui s’est finalement produit en Irlande à la fin du 12e et au début du 13e siècle a été un changement de l’acquisition de la seigneurie sur les hommes à la colonisation des terres. L’invasion cambro-normande a entraîné la fondation de villes boroughs fortifiées, de nombreux châteaux et églises, l’importation de locataires et l’augmentation de l’agriculture et du commerce ; ce sont là quelques-uns des nombreux changements permanents apportés par l’invasion et l’occupation normandes de l’Irlande. Les Normands ont modifié la société gaélique en utilisant efficacement les terres et en introduisant le féodalisme dans le système de partage des cultures tribal-dynastique existant. Le féodalisme ne s’est jamais imposé dans de grandes parties de l’Irlande, mais il s’agissait d’une tentative d’introduire des paiements en espèces dans l’agriculture, qui était entièrement basée sur le troc. Certains Normands vivant plus loin de Dublin et de la côte est ont adopté la langue et les coutumes irlandaises, et se sont mariés entre eux, et les Irlandais eux-mêmes se sont irrémédiablement « normandisés ». De nombreux Irlandais portent aujourd’hui des noms de famille d’origine normande tels que Burke, Roche et Power, bien que ceux-ci soient plus répandus dans les provinces de Leinster et de Munster, où la présence normande était plus importante.

Le système des comtés a été introduit à partir de 1297, bien que le dernier des comtés d’Irlande n’ait pas été cédé avant 1610. Comme en Angleterre, les Normands ont mélangé le comté d’Europe continentale avec le shire anglais, où le principal responsable de l’application des lois du roi était le shire-reeve (shérif). Les villes constituent peut-être la plus grande contribution des Normands. En commençant par Dublin en 1192, des chartes royales ont été émises pour favoriser le commerce et donner des droits supplémentaires aux habitants des villes.

L’église a tenté de centrer les congrégations sur la paroisse et le diocèse, et non plus comme auparavant sur les abbayes, et a construit des centaines de nouvelles églises entre 1172 et 1348. La première tentative d’enregistrer la richesse de l’Irlande au niveau de la paroisse a été faite dans les registres de l’impôt papal de 1303 (l’équivalent irlandais du Domesday Book), qui était nécessaire pour faire fonctionner le nouveau système de dîme. Le droit canonique régulier tendait à se limiter aux zones sous contrôle central normand.

Le système juridique irlandais traditionnel, le « Brehon Law », se poursuivait dans les zones hors du contrôle central, mais les Normands introduisirent les réformes d’Henri II, y compris de nouveaux concepts tels que les prisons pour les criminels. Le système Brehon était typique d’autres systèmes coutumiers d’Europe du Nord et exigeait que les amendes soient payées par un criminel et sa famille, le montant dépendant du statut de la victime.

Si l’impact politique normand a été considérable, il était désordonné et non uniforme, et les tensions sur la seigneurie en 1315-48 signifiaient que le contrôle de facto de la majeure partie de l’Irlande lui échappait pendant plus de deux siècles.