L’Italie a été le lieu de plusieurs évolutions musicales clés dans le développement des liturgies chrétiennes en Occident. Vers 230, bien avant la légalisation du christianisme, la tradition apostolique d’Hippolyte atteste le chant des psaumes avec des refrains d’alléluia à Rome. En 386, à l’imitation des modèles orientaux, saint Ambroise écrit des hymnes, dont certains textes subsistent encore, et introduit la psalmodie antiphonique en Occident. Vers 425, le pape Célestin Ier a contribué au développement du rite romain en introduisant le chant responsorial d’un graduel, et Cassien, évêque de Brescia, a contribué au développement de l’office monastique en adaptant la psalmodie monastique égyptienne à l’usage occidental. Plus tard, vers 530, saint Benoît organisera l’ordre hebdomadaire de la psalmodie monastique dans sa Règle. Plus tard, au 6e siècle, Venantius Fortunatus a créé certains des hymnes les plus durables du christianisme, notamment « Vexilla regis prodeunt » qui deviendra plus tard l’hymne le plus populaire des croisades.

La main guidonienne

La plus ancienne musique existante en Occident est le plain-chant, une sorte de chant chrétien primitif monophonique et sans accompagnement exécuté par les moines catholiques romains, qui s’est largement développé grosso modo entre le VIIe et le XIIe siècle. Bien que le chant grégorien trouve ses racines dans le chant romain et soit populairement associé à Rome, il n’est pas indigène à l’Italie, et n’a pas été la première ni la seule tradition de plain-chant occidentale. L’Irlande, l’Espagne et la France ont chacune développé une tradition locale de plain-chant, mais ce n’est qu’en Italie que plusieurs traditions de chant se sont développées simultanément : Le chant ambrosien à Milan, le chant vieux romain à Rome et le chant bénéventain à Bénévent et Montecassino. Le chant grégorien, qui a supplanté les traditions indigènes du Vieux Romain et du Bénévent, est issu d’une synthèse du chant romain et du chant gallican en France carolingienne. Le chant grégorien a ensuite été fortement identifié à Rome, en particulier lorsque des éléments musicaux du nord ont été ajoutés au rite romain, comme le Credo en 1014. Cela faisait partie d’une tendance générale dans laquelle la tradition manuscrite en Italie s’affaiblissait et Rome commençait à suivre les traditions de plain-chant du Nord. Le chant grégorien a supplanté toutes les autres traditions de plain-chant occidentales, italiennes et non italiennes, à l’exception du chant ambrosien, qui survit à ce jour. Les traditions natives du plain-chant italien se distinguent par l’utilisation systématique d’un mouvement mélodique orné, par étapes, dans une gamme généralement plus étroite, ce qui donne aux traditions de chant italien une sensation plus douce et plus ondulante que le grégorien. Les innovations de Guido d’Arezzo, dont le Micrologus, écrit vers 1020, décrit la portée musicale, la solmisation et la main guidonienne, ont joué un rôle crucial dans la transmission du chant. Cette première forme de do-re-mi a créé une révolution technique dans la vitesse à laquelle les chants pouvaient être appris, mémorisés et enregistrés. Une grande partie de la tradition musicale classique européenne, y compris l’opéra et la musique symphonique et de chambre, peut être retracée à ces développements médiévaux italiens dans la notation musicale, l’éducation musicale formelle et les techniques de construction des instruments de musique.

Même si les traditions de chant du Nord supplantaient le chant italien indigène, les musiciens déplacés du Nord ont contribué à une nouvelle culture musicale florissante dans l’Italie du 12e siècle. La croisade des Albigeois, censée s’attaquer aux hérétiques cathares, a fait passer le sud de la France sous le contrôle des Français du Nord et a écrasé la culture et la langue occitanes. La plupart des troubadours fuient, notamment en Espagne et en Italie. L’Italie a développé ses propres homologues des troubadours, appelés trovatori, dont Sordello de Mantoue. Frédéric II, le dernier grand empereur romain germanique Hohenstaufen et roi de Sicile, a encouragé la musique à la cour sicilienne, qui est devenue un refuge pour ces troubadours déplacés, où ils ont contribué à un melting-pot de styles musicaux chrétiens, juifs et musulmans. La musique séculaire italienne était en grande partie le domaine de ces jongleurs, troubadours et mimes. Une conséquence importante de l’influence des troubadours au cours de cette période, en Italie et dans toute l’Europe, est le passage progressif de l’écriture strictement en latin à la langue locale, comme le défend Dante dans son traité De vulgari eloquentia ; cette évolution s’étend aux paroles des chansons populaires et à des formes telles que le madrigal, qui signifie « dans la langue maternelle ». C’est également à cette époque que les flagellants italiens développent les hymnes populaires italiens connus sous le nom de spiritual laude.

Entre 1317 et 1319, Marchettus de Padoue écrit le Lucidarium in artae musicae planae et le Pomerium artis musicae mensuratae, traités majeurs sur le plain-chant et la polyphonie, exposant une théorie de la notation rythmique qui ouvre la voie à la musique du Trecento (ars nova italienne). Vers 1335, le Codex Rossi, la plus ancienne collection existante de polyphonie profane italienne, comprend des exemples de genres italiens indigènes du Trecento, notamment les premiers madrigaux, cacce et ballate. Le madrigal primitif était plus simple que les madrigaux ultérieurs, plus connus, et consistait généralement en tercets arrangés de manière polyphonique pour deux voix, avec un refrain appelé ritournelle. La caccia était souvent en harmonie à trois voix, avec les deux premières lignes sur des mots en canon musical. La ballata primitive était souvent un poème sous forme de virelai sur une mélodie monophonique. Le Codex Rossi comprenait de la musique de Jacopo da Bologna, le premier compositeur célèbre du Trecento.

Le Codex Ivrea, daté d’environ 1360, et le Codex Squarcialupi, daté d’environ 1410, étaient des sources importantes de musique du Trecento tardif, y compris la musique de Francesco Landini, le célèbre compositeur aveugle. Le nom de Landini était attaché à sa caractéristique « cadence Landini », dans laquelle la note finale de la mélodie descend de deux notes avant de revenir, comme C-B-A-C. La musique du Trecento a influencé des musiciens nordiques comme Johannes Ciconia, dont la synthèse des styles français et italien présageait la musique  » internationale  » typique de la Renaissance.

Au cours du XVe siècle, l’Italie est entrée dans une période de ralentissement de la composition indigène, à l’exception de quelques lumières comme l’interprète et anthologiste Leonardo Giustinian. Au fur et à mesure que les puissantes familles du Nord, comme les d’Este et les Médicis, se constituent de puissantes dynasties politiques, elles font venir à leur cour des compositeurs nordiques de l’école franco-flamande, comme Josquin et Compère. À partir des dernières décennies du siècle, des compositeurs italiens tels que Marchetto Cara et Bartolomeo Tromboncino ont écrit des chansons légères et courtoises appelées frottole pour la cour d’Isabelle d’Este en Mantoue. Avec le soutien des Médicis, la saison florentine du Mardi Gras a donné lieu à la création de chansons de carnaval spirituelles et truculentes appelées canti carnascialeschi.