Après la rébellion des esclaves et l’obtention de l’indépendance d’Haïti en 1804, la communauté afro-américaine libre du Hill District, la plus ancienne communauté noire de Pittsburgh, était appelée « Little Haiti ». Les premiers résidents du Hill District étaient des Noirs libres de classe moyenne. En 2004, le conseil municipal de Pittsburgh a annoncé la commémoration du 200e anniversaire de l’indépendance d’Haïti.

La Grande MigrationEdit

À partir des années 1910, le Hill a attiré des migrants venus d’ailleurs aux États-Unis (notamment du Sud américain rural lors de la Grande Migration) et de l’étranger. La population noire du quartier augmente rapidement, passant d’environ 10 000 personnes en 1890 à plus de 37 000 en 1920. L’afflux de tant de nouveaux résidents a entraîné une pénurie de logements, exacerbée par le système rigide de ségrégation qui limitait les logements potentiels pour les Noirs presque entièrement au Hill District. L’expérience des jeunes hommes noirs célibataires soulignait la gravité de la crise du logement. En vertu de la ségrégation en matière de logement et de leur statut marital, ces hommes s’entassaient dans le nombre limité de logements disponibles dans le district. Il en résulta une épidémie de pensions de famille exiguës où les travailleurs dormaient par roulement, comme le montrait une étude de 1969 qui affirmait :

« Les hommes qui travaillent la nuit dorment pendant la journée dans les lits libérés par les travailleurs de jour. Il n’y a pas d’espace dans ces chambres, sauf pour les lits, et ils sont aussi nombreux à s’y entasser qu’il est possible de le faire. »

Centre de culture (années 1920-1950)

La Colline a développé un quartier de divertissement dynamique qui a transformé la zone en un centre culturel pour la musique, en particulier le genre jazz. Cette concentration de lieux de divertissement le long de Wylie Avenue, de Fullerton Street et de Center Avenue a permis à des artistes nationaux célèbres et à des artistes locaux débutants de se produire. Une courte liste des lieux les plus connus comprenait les institutions suivantes :

• The Crawford Grill
• The Collins Inn
• The Humming Bird
• The Leader House
• The ToonTown Hub
• Derby Dan’s
• Harlem Bar
• Musician’s Club
• Sawdust Trail
• The Fullerton Inn

La mise en place d’une infrastructure de divertissement aussi robuste a permis la prolifération de spectacles musicaux dans le quartier, surtout en ce qui concerne le jazz. Des artistes de renommée nationale tels que Louis Armstrong et Duke Ellington ont fait du Hill District une étape régulière de leurs tournées nationales. En fait, c’est après un spectacle à la Lincoln Tavern que le journal national noir « The Pittsburgh Courier » a couronné Ellington « le roi du jazz ».

La présence d’un quartier de divertissement aussi dynamique s’est avérée des plus utiles au développement des musiciens de jazz élevés à Pittsburgh. Comme le note l’historien Colter Harper, cet environnement florissant de lieux de divertissement a servi de terrain d’entraînement aux jeunes innovateurs qui avaient besoin d’un emploi régulier pour développer leurs idées et leurs techniques, d’endroits où se constituer un réseau, d’un public pour obtenir des commentaires et de gérants de clubs pour les aider à accéder à la scène musicale d’autres villes. Les avantages de la mise en réseau se manifestaient souvent par des possibilités de mentorat, les musiciens célèbres pouvant fournir aux jeunes artistes des conseils cruciaux en matière de carrière et de technique. C’était le cas de la célèbre pianiste de jazz Mary Lou Williams, élevée à Pittsburgh, dont le style de jeu distinct dominé par la main gauche pouvait être retracé à ses interactions de jeunesse avec l’artiste de vaudeville en tournée Jack Howard alors qu’il donnait des spectacles dans la ville ; Williams notera plus tard qu’il lui a donné des conseils professionnels qui  » m’auraient pris des années et des années à apprendre. »

La culture musicale florissante qui était endémique à la Colline pendant près de quatre décennies a conduit le quartier à être considéré comme « le carrefour du monde » par le poète de la Renaissance de Harlem, Claude McKay. Cette expression sera popularisée par la DJ radio Mary Dee (Mary Dudley), de WHOD Radio, la seule station de radio noire de Pittsburgh.

Déclin économiqueModifié

Le quartier avait un dynamisme culturel, et de nombreux lieux de divertissement à succès et des entreprises appartenant à des Noirs, mais une grande partie des logements étaient vieillissants et ne répondaient pas aux normes. Après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement fédéral s’est engagé à améliorer les logements à travers la nation, et à Pittsburgh, 95 acres du Hill District ont été sélectionnés pour le réaménagement. Dans un article de 1943, George E. Evans, un membre du conseil municipal, a raisonné que le réaménagement public-privé pourrait fournir des emplois importants aux anciens combattants de retour de guerre, tout en améliorant ce qu’il considérait comme une zone assaillie par la détérioration et la dégradation urbaine. Il écrivait,

« Le Hill District de Pittsburgh est probablement l’un des exemples les plus remarquables à Pittsburgh de détérioration de quartier…. Il y a 7 000 propriétaires distincts ; plus de 10 000 unités d’habitation et en tout plus de 10 000 bâtiments. Environ 90 % des bâtiments de la zone sont inférieurs aux normes et ont depuis longtemps dépassé leur utilité, et il n’y aurait donc aucune perte sociale s’ils étaient tous détruits. »

Une grande partie des logements anciens dans les villes n’avaient toujours pas de plomberie intérieure et d’autres commodités considérées comme fondamentales ; les planificateurs n’ont pas pleinement pris en compte les effets de la perturbation des résidents et des réseaux sociaux par le réaménagement à grande échelle des zones urbaines.

Evans représentait l’opinion majoritaire des politiciens de Pittsburgh, y compris le représentant de l’État Homer S. Brown. Né en Virginie-Occidentale, Brown était le troisième Afro-Américain à être diplômé de la faculté de droit de l’Université de Pittsburgh et était actif dans les affaires civiques. Il a ouvert un cabinet d’avocat, est devenu président de la section locale de la NAACP et a siégé à la législature de l’État, soutenu par les électeurs noirs et blancs pendant huit mandats consécutifs. Dans les années 1940, en collaboration avec David Lawrence, Richard King Mellon et d’autres chefs d’entreprise, Brown rédige une loi qui ouvre la voie à la « rénovation urbaine » dans le Hill District. Au cours de la décennie suivante, il autorise le déménagement de 1 500 familles noires pour faire place au Civic Arena. Il fut élu premier juge afro-américain du comté d’Allegheny, siégeant à Pittsburgh.

A l’été 1956, quelque 1 300 structures furent rasées, déplaçant environ 1 500 familles (plus de 8 000 résidents), dont la grande majorité était noire. Cela a permis de dégager la voie pour la construction du Civic Arena et du parking adjacent, afin de soutenir les événements du centre-ville et d’attirer les grands spectacles. Mais le redéveloppement a coupé le Hill District des quartiers environnants, entraînant son déclin économique dramatique. Ce problème structurel a été exacerbé par le déclin de la population de Pittsburgh en général, les emplois ayant disparu en raison de la restructuration industrielle et de nombreux résidents de la classe moyenne ayant déménagé vers des logements de banlieue plus récents. Entre 1950 et 1990, la Colline a perdu 71% de ses résidents (plus de 38 000 individus) et environ 400 entreprises, laissant le quartier vidé de sa substance.

De nombreuses personnes déplacées de la Colline ont déménagé dans les quartiers d’East Liberty et de Homewood-Brushton. Par un effet d’entraînement, les familles de la classe moyenne (blanches et noires) ont quitté ces zones et ont déménagé dans des logements de banlieue plus récents.

Le Hill District aujourd’huiEdit

Depuis la fin du 20e siècle, la ville et les groupes d’intérêt public ont travaillé pour renouveler la zone. En raison de la perte d’emplois et d’entreprises, de nombreux résidents souffrent de la pauvreté. Le district a lutté pendant des décennies avec des niveaux variables de délabrement et de criminalité. Environ 40 % des habitants du Hill District vivent sous le seuil de pauvreté. La grande majorité des résidents du 21e siècle sont noirs ou afro-américains ; environ 6 % de la population est blanche. Pendant 30 ans, les résidents n’ont pas eu de supermarché et ont également manqué de pharmacie pendant de nombreuses années.

Un projet d’ouverture d’une nouvelle épicerie sur la Colline s’est concrétisé fin 2013. Le Centre Heldman Plaza, détenu à 100 % par la Hill House Economic Development Corporation, est un centre de vente au détail ancré dans une épicerie, proposant une restauration rapide et des services aux entreprises. Le YMCA a ouvert une succursale de 9 millions de dollars dans le quartier, avec un jardin sur le toit. Un groupe d’investisseurs s’est organisé pour restaurer le New Granada Theater, un club de jazz historique où se produisaient autrefois Ella Fitzgerald et Duke Ellington. Un nouveau lycée de récupération des décrocheurs, la Hill House Passport Academy Charter School, a ouvert ses portes en 2014 et, en 2016, avait diplômé 132 élèves. L’université locale Duquesne a ouvert une nouvelle pharmacie dans le quartier en décembre 2010, la première pharmacie communautaire exploitée par une université aux États-Unis.