Segerstrom a transformé les champs agricoles de sa famille à Costa Mesa en South Coast Plaza, qui a ouvert avec 78 magasins en 1967 dans une zone endormie et largement non développée.

Segerstrom a vu la richesse du comté augmenter, et avec elle, un appétit pour les choses chères. Au fil des ans, courtisant personnellement des détaillants haut de gamme tels que Barney’s New York, Armani et Chanel, il a supervisé la transformation du centre commercial en l’un des principaux complexes commerciaux de la nation.

« Il voyait des détaillants dans le monde entier qu’il pensait devoir être ici, et il les a appelés personnellement et dans de nombreux cas, il a réussi », a déclaré Thomas Nielsen, un leader civique et ami de longue date de Segerstrom.

Avec environ 280 magasins, 1,7 milliard de dollars de ventes annuelles et plus de 22 millions de visiteurs par an, il se vante d’être « le centre de vente au détail planifié le plus rentable des États-Unis. »

Malgré son succès en tant qu’homme d’affaires et philanthrope, Segerstrom se présentera toute sa vie comme un agriculteur. Petit-fils du patriarche de la famille, C.J. Segerstrom, et rejeton du plus grand producteur indépendant de haricots de Lima du pays, Segerstrom est né à Santa Ana le 5 avril 1923.

Il a fréquenté le lycée de Santa Ana, où il a été président de la classe de terminale. Il s’est engagé dans l’armée en tant que simple soldat à l’âge de 19 ans, a suivi l’école des aspirants officiers et a combattu dans une unité d’artillerie de campagne pendant la Seconde Guerre mondiale. En France, pendant la bataille des Ardennes, il a subi une grave blessure par éclats d’obus qui l’a soumis à de multiples opérations chirurgicales dans un hôpital militaire et a laissé sa main droite mutilée de façon permanente.

Après avoir quitté le service militaire en tant que capitaine, il a fréquenté l’université de Stanford, où il a obtenu une licence et un MBA. Bientôt, il fait partie de C.J. Segerstrom & Sons, une entreprise familiale axée sur l’agriculture.

« Rien n’indiquait, lorsque j’ai rejoint l’entreprise, que nous allions faire quelque chose de différent », a déclaré un jour Segerstrom dans une interview. Mais la famille s’est rapidement étendue au-delà de l’agriculture avec l’achat d’une propriété excédentaire de la base aérienne militaire de Santa Ana qui avait été fermée.

Avec ses racines agricoles, Costa Mesa avait été appelé autrefois « Goat Hill », un terme longtemps troqué avec dérision alors qu’il travaillait dans l’ombre de la riche Newport Beach. Dès le début, Segerstrom pensait que le quartier South Coast Plaza de la ville était destiné à devenir « le centre-ville » du comté d’Orange, une promesse qui suscitait le scepticisme. En 1975, lorsque Segerstrom a ouvert un hôtel de luxe de 17 étages au milieu des champs de haricots, certains ont prédit que ce serait « le Waterloo de Segerstrom », bien qu’il se soit rapidement avéré être un aimant pour les professionnels hors de la ville.

Mais Segerstrom avait encore de plus grands projets. En 1979, sa famille a fait don de cinq acres de terrain et d’au moins six millions de dollars pour construire le Orange County Performing Arts Center à Costa Mesa, qui a ouvert ses portes sept ans plus tard, en face du South Coast Plaza. Nombreux sont ceux qui considèrent la construction du complexe, qui a été rebaptisé en 2011 en l’honneur de M. Segerstrom, comme un point tournant pour les arts dans le comté d’Orange. Segerstrom, président fondateur du centre, s’est impliqué de manière caractéristique, allant même jusqu’à se rendre en Suède pour sélectionner le granit du bâtiment.

« Il y avait très peu de connaissances ou de compréhension de la profondeur d’un complexe de culture classique ou même de culture populaire qui serait soutenu par la base de population du comté d’Orange », a déclaré Segerstrom.

La vision de Segerstrom lui a valu une réputation de pionnier de l’essor national des complexes urbains-villages – des villes dites de bordure qui combinent affaires et divertissement, points de vente et logements à proximité des zones métropolitaines.

« J’ai grandi ici, et en ce qui me concerne, la culture est arrivée dans le comté d’Orange lorsque nous avons créé le centre artistique », a déclaré Nielsen. « Je ne peux pas imaginer qu’il y ait eu d’autres personnes qui auraient fait l’ampleur de la différence qu’il a faite. »

Dans une étude économique qu’il a menée sur South Coast Plaza il y a près de 30 ans, James L. Doti, président de l’université Chapman à Orange, a déclaré qu’il avait constaté que le centre commercial attirait déjà à l’époque des gens de Los Angeles et de l’Inland Empire, un signe avant-coureur de l’impact sismique qu’il aurait dans les décennies suivantes.

« À une époque où le comté d’Orange était encore considéré comme une communauté dortoir de Los Angeles, c’était le premier signe qu’il devenait son propre centre géographique distinct », a déclaré Doti.

Pendant des années, Segerstrom a essuyé des critiques selon lesquelles ses largesses culturelles avaient pour but d’enrichir ses intérêts commerciaux, mais il a qualifié son mécénat artistique de « personnel et sincère ». Le manoir de Segerstrom à Newport Beach, sur la péninsule de Balboa, présentait des œuvres d’art de classe mondiale, notamment des pièces de Henry Moore, Milton Avery et Henri Matisse.

Célèbre pour courtiser les artistes, les donateurs et les partenaires commerciaux, Segerstrom faisait parfois don de sacs Hermès contenant des haricots de Lima, en clin d’œil à ses débuts de garçon de ferme. Il a poursuivi avec acharnement l’artiste japonais Isamu Noguchi, qui l’a d’abord repoussé, mais a fini par créer « California Scenario », un jardin de six sculptures, pour la cour d’un bureau en 1982. Parmi les œuvres d’art figurait une sculpture en granit de 28 tonnes présentant un arrangement abstrait de blocs rocheux taillés avec précision, appelée « L’esprit du haricot de Lima », en hommage à l’histoire du terrain – et du mécène.

Au Performing Arts Center, Segerstrom a commandé à des sculpteurs de renommée mondiale tels que Richard Serra des œuvres extérieures, et a été le fer de lance de l’expansion du centre, dont le point culminant a été l’ouverture en septembre 2006 de la salle de concert Renee et Henry Segerstrom, d’une capacité de 2 000 places et d’une valeur de 200 millions de dollars, en face de la salle originale. Segerstrom a fait don du terrain et de 50 millions de dollars, et a choisi Cesar Pelli comme architecte.

Doti a déclaré que le centre artistique, au-delà de ses contributions culturelles, avait généré des emplois importants et permis à d’autres organisations à but non lucratif, dont Opera Pacific, de s’épanouir.

« Sa vision, sa ténacité, ont vraiment fait du Performing Arts Center une réalité. Sans son leadership, il n’existerait pas », a déclaré Doti.

Le siège social de C.J. Segerstrom &Sons fait face aux vestiges de l’exploitation agricole familiale et à la ferme à deux étages que le grand-père de Segerstrom a construite en 1915.

Pendant 31 ans, Segerstrom a été marié à sa première femme, Yvonne, avec laquelle il a eu deux fils, Toren et Anton, et une fille, Andrea. Quelques mois après leur divorce en 1981, il a épousé sa seconde femme, Renee, qui est devenue l’une des collectrices de fonds artistiques les plus prospères d’Orange County. Le mariage a duré près de 20 ans, jusqu’à sa mort en 2000 à l’âge de 72 ans.

Suite à cela, une fille qu’elle avait reniée, Mikette Von Issenberg, a intenté un procès à Segerstrom, réclamant une partie de la fortune de sa défunte mère et affirmant que Segerstrom la retenait en otage. L’affaire s’est réglée discrètement. Il s’agissait d’une rare prise de bec publique pour Segerstrom, qui avait la réputation d’être bien élevé et de protéger la vie privée de sa famille. Dans ses conversations avec les journalistes, il était parfois volubile au sujet de ses projets philanthropiques, mais infailliblement réservé sur sa vie privée.

Un mois après la mort de Renee Segerstrom, Segerstrom, alors âgé de 77 ans, a épousé sa troisième femme, Elizabeth Macavoy, une psychologue clinicienne de 45 ans. Segerstrom et sa nouvelle épouse ont déclaré s’être rencontrés seulement trois semaines avant leur mariage alors qu’ils dînaient séparément dans le même restaurant de New York.

Segerstrom a déclaré qu’il s’était présenté à elle en tant que fermier.

En plus de sa femme, Segerstrom laisse derrière lui ses trois enfants, six petits-enfants et sept arrière-petits-enfants.

Une visite publique et un hommage auront lieu au Fairhaven Memorial Park à Santa Ana le 28 février.

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Le rédacteur du personnel du Times Mike Boehm a contribué à ce rapport.