Les dialectes allemands sont classés comme bas ou haut, selon la région d’Europe centrale dont ils sont issus. Ainsi, les dialectes du nord, où le paysage est assez plat, sont appelés bas (Platt- ou Niederdeutsch). Plus on descend vers le sud, plus les plaines laissent place aux collines et finalement, en Suisse, aux Alpes ; les variétés parlées dans ces régions sont des dialectes du haut allemand. Étant donné l’étendue de ce territoire, les dialectes du haut allemand sont divisés en trois sous-groupes : le centre-ouest, le centre-est et le haut. Le terme « haut allemand » (Hochdeutsch) désigne également la langue écrite et parlée standard utilisée dans les écoles et les médias. Cela s’explique par le fait que le Hochdeutsch est basé historiquement principalement sur les dialectes écrits qui étaient utilisés dans la zone dialectale du haut allemand, en particulier la région du centre-est où se trouvent les états allemands modernes de Saxe et de Thuringe.

Cette carte montre les principales régions dialectales allemandes dans la première moitié du vingtième siècle. La frontière linguistique entre le bas et le haut allemand est indiquée par la ligne rouge épaisse allant d’ouest en est. Elle est connue sous le nom de ligne Benrath, du nom d’un village historique proche de la ligne qui fait aujourd’hui partie de la ville de Düsseldorf. La zone bleue au nord de la ligne est en bas allemand. Dans la zone du haut allemand, la région du centre-ouest est en violet, celle du centre-est en vert et celle du haut allemand en orange. Les dialectes du haut allemand sont subdivisés en trois grands groupes : l’alémanique à l’ouest (qui comprend le souabe et le suisse allemand, entre autres dialectes), le bavarois-autrichien à l’est et le francique (oriental) au nord. La grande « île linguistique » (Sprachinsel) brune dans la région du Centre-Est est le sorabe (wendish), une langue slave. Les lignes hachurées indiquent les zones où les dialectes sont mélangés entre eux.

Vous trouverez ci-dessous une carte topographique de l’Allemagne moderne qui montre clairement les différents paysages physiques correspondant aux régions dialectales du bas et du haut allemand.

Les immigrants germanophones du Wisconsin venaient de diverses régions d’Europe centrale. À leur arrivée dans le Wisconsin, principalement au cours du XIXe siècle, ces immigrants se sont généralement identifiés à leur région linguistique et culturelle particulière, comme la Poméranie, la Hesse ou la Bavière, plutôt qu’à « l’Allemagne », qui n’existait pas en tant que pays unifié avant 1871. La diversité historique des colons germanophones du Wisconsin se reflète encore aujourd’hui dans de nombreux clubs d’héritage à travers l’État, notamment le Plattdeutscher Verein (club bas allemand) de Watertown, WI. Ce club a été fondé en 1882 avec la double mission de « fraternalisme et de la perpétuation de la langue allemande, en particulier la langue Plattdeutscher. »

La plupart des Allemands du Wisconsin étaient de langue bas-allemande, bien qu’un pourcentage non négligeable avait également une bonne connaissance de la norme haut-allemande, qui était utilisée dans une presse dynamique (en particulier les journaux de langue allemande), les écoles et les églises. Bien que la plupart des locuteurs du bas allemand en Europe n’aient été alphabétisés qu’en haut allemand, un certain nombre d’écrivains ont produit une littérature originale en bas allemand et dans d’autres dialectes. L’auteur dialectal le plus célèbre d’Allemagne était Fritz Reuter (1810-1874). Né à Stavenhagen, en Allemagne, Reuter a écrit un grand nombre de romans dans son bas allemand natal, contribuant ainsi de manière significative au prestige de tous les dialectes allemands en tant que véhicules littéraires légitimes. Mark Twain, qui s’est fortement inspiré du dialecte dans ses propres écrits, mentionne les œuvres de Reuter dans « Un vagabond à l’étranger ».

En raison de la grande représentation des bas-allemands à travers le Wisconsin, en particulier des personnes dont les ancêtres venaient de Poméranie, de nombreux enregistrements de l’allemand du Wisconsin dans les archives de dialectes allemands nord-américains du MKI étaient des locuteurs de bas-allemand. Les plus anciens d’entre eux ont été réalisés par le professeur Lester W. J. « Smoky » Seifert (1915-1996), né à Juneau, Dodge Co., WI, dans les années 1940, un Wisconsinite de troisième génération.

Le professeur Seifert (illustré ci-dessous) a mené des entretiens avec de nombreux locuteurs du dialecte Oderbrüchisch, qu’il parlait lui-même de façon native, ainsi que le haut allemand et l’anglais. Il était professeur d’allemand à l’UW-Madison et une figure de proue de la linguistique germano-américaine, non seulement en raison de ses recherches sur l’allemand du Wisconsin, mais aussi sur le néerlandais de Pennsylvanie, sur lequel il a écrit sa thèse de doctorat. De nombreux autres entretiens du MKI ont été réalisés par le professeur Jürgen Eichhoff, aujourd’hui retraité de l’UW-Madison et vivant en Allemagne. Le professeur Eichhoff a grandi à Hambourg et, comme le professeur Seifert, a appris le bas et le haut allemand de façon native.

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