Gombrich explique le château de Versailles
Alors que le Royaume-Uni se rend aux urnes, nous examinons comment, il y a 351 ans, un autre leader européen a influencé les masses
Aujourd’hui au Royaume-Uni, les politiciens et les militants des partis font leurs dernières tentatives désespérées pour gagner les électeurs, alors que l’électorat se rend aux urnes pour choisir un gouvernement. Si la nature vanille des campagnes politiques du 21e siècle a laissé nos lecteurs britanniques un peu déçus, pensez à la façon dont les chefs d’État européens influençaient autrefois leurs sujets. En ce jour, le 7 mai, en 1664, le roi français Louis XIV a commencé la construction du château de Versailles.
Les deux événements pourraient sembler ne partager guère plus qu’une date, pourtant, comme l’explique EH Gombrich dans son brillant livre d’histoire de l’art, The Story of Art, les espoirs politiques d’aujourd’hui et les monarques du XVIIe siècle partageaient des ambitions similaires. Louis XIV et ses compagnons de règne ont observé comment l’Église catholique polissait sa marque avec de magnifiques bâtiments, et ont vu un lien entre la grandeur architecturale et la domination politique.
« Les rois et les princes de l’Europe du XVIIe siècle étaient également soucieux d’afficher leur puissance et d’accroître ainsi leur emprise sur l’esprit du peuple. » Gombrich explique. « Ils voulaient, eux aussi, apparaître comme étant d’un genre différent, élevés par droit divin au-dessus du commun des hommes. Cela s’applique particulièrement au souverain le plus puissant de la dernière partie du XVIIe siècle, Louis XIV de France, dont le programme politique utilise délibérément l’étalage et la splendeur de la royauté. Ce n’est certainement pas un hasard si Louis XIV a invité le Bernin à Paris pour l’aider à concevoir son palais. Ce projet grandiose ne se concrétisera jamais, mais un autre palais de Louis XIV deviendra le symbole même de son immense pouvoir. Il s’agit du palais de Versailles. »
Si Gombrich admire l’ampleur du palais du roi Louis, il n’est pas sans réserve dans son éloge de l’architecture baroque de Versailles. « Versailles est si immense qu’aucune photographie ne peut donner une idée adéquate de son aspect », écrit-il. « Il n’y a pas moins de 123 fenêtres donnant sur le parc dans chaque étage. Le parc lui-même, avec ses avenues d’arbres taillés, ses urnes et ses statues, ses terrasses et ses lacs, s’étend sur des kilomètres de campagne.
« C’est dans son immensité plutôt que dans ses détails décoratifs que Versailles est baroque. Ses architectes se sont surtout attachés à regrouper les énormes masses de l’édifice en ailes bien distinctes, et à donner à chacune d’elles une apparence de noblesse et de grandeur. Ils ont accentué le milieu de l’étage principal par une rangée de colonnes ioniques portant un entablement surmonté de rangées de statues, et ont flanqué ce centre efficace de décorations du même type. Avec une simple combinaison de formes pures de la Renaissance, ils n’auraient guère réussi à rompre la monotonie d’une si vaste façade, mais avec l’aide de statues, d’urnes et de trophées, ils ont produit une certaine variété. »
Cependant, la grande innovation de Louis à Versailles était une innovation de puissance, pas de beauté. Le palais a montré à une génération suivante de la royauté européenne à quel point un grand palais renforçait l’emprise d’un monarque. Au tournant du siècle, « chaque petit prince d’Allemagne du Sud voulait avoir son Versailles », note Gombrich. « La période autour de 1700 est l’une des plus grandes périodes de l’architecture, et pas seulement de l’architecture. Ces châteaux et ces églises n’étaient pas simplement planifiés comme des bâtiments – tous les arts devaient contribuer à l’effet d’un monde fantastique et artificiel. Des villes entières étaient utilisées comme des décors de théâtre, des étendues de campagne étaient transformées en jardins, des ruisseaux en cascades. Les artistes avaient toute latitude pour planifier à leur guise et traduire leurs visions les plus improbables en pierre et en stuc doré. »
Certaines de ces visions étaient peut-être malavisées, mais, contrairement à ce qui se passe aujourd’hui, nous pouvons toujours apprécier des monuments comme Versailles, longtemps après que leurs ambitieux commanditaires ont perdu leur pouvoir.
Pour en savoir plus, achetez The Story of Art. Pour un meilleur aperçu de cette période de l’architecture, achetez notre introduction au baroque & Rococco, et pour un regard sur une période beaucoup plus sombre de la propogande européenne, obtenez Iron Fists.