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Que sont les germes ?

Le terme « germes » désigne les bactéries, virus, champignons et protozoaires microscopiques qui peuvent provoquer des maladies.

Le fait de bien se laver les mains et souvent est le meilleur moyen d’empêcher les germes de conduire à des infections et à des maladies.

Bactéries

Les bactéries sont de minuscules organismes unicellulaires qui tirent leurs nutriments de leur environnement.

Certaines

sont bonnes pour notre corps – elles contribuent au bon fonctionnement du système digestif et empêchent les bactéries nuisibles de s’installer. Certaines bactéries sont utilisées pour fabriquer des médicaments et des vaccins.

Mais les bactéries peuvent aussi causer des problèmes, comme dans le cas des caries, des infections des voies urinaires, des infections de l’oreille ou de l’angine. Les antibiotiques sont utilisés pour traiter les infections bactériennes.

Virus

Les virus sont encore plus petits que les bactéries. Ils ne sont même pas une cellule complète. Ils sont simplement du matériel génétique (ADN ou ARN) emballé à l’intérieur d’une enveloppe protéique. Ils doivent utiliser les structures d’une autre cellule pour se reproduire, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas survivre à moins de vivre à l’intérieur de quelque chose d’autre (comme une personne, un animal ou une plante).

Les virus ne peuvent vivre que très peu de temps en dehors d’autres cellules vivantes. Par exemple, les virus présents dans les fluides corporels infectés laissés sur des surfaces comme un comptoir ou un siège de toilette peuvent y vivre pendant une courte période, mais ils meurent rapidement à moins qu’un hôte vivant ne se présente.

Une fois qu’ils ont pénétré dans le corps d’une personne, cependant, les virus se propagent facilement et peuvent rendre une personne malade. Les virus sont responsables de certaines maladies mineures comme le rhume, de maladies courantes comme la grippe, et de maladies très graves comme la variole ou le VIH/sida.

Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les virus. Les médicaments antiviraux ont été développés contre un petit groupe sélectionné de virus.

Fungi

Les champignons (prononcez : FUN-guy) sont des organismes multicellulaires, semblables aux plantes. Un champignon se nourrit de plantes, d’aliments et d’animaux dans des environnements humides et chauds.

De nombreuses infections fongiques, comme le pied d’athlète et les infections à levures, ne sont pas dangereuses chez une personne en bonne santé. En revanche, les personnes dont le système immunitaire est affaibli (par des maladies comme le VIH ou le cancer) peuvent développer des infections fongiques plus graves.

Protozoaires

Les protozoaires (prononcez : pro-toe-ZO-uh) sont des organismes unicellulaires, comme les bactéries. Mais ils sont plus gros que les bactéries et contiennent un noyau et d’autres structures cellulaires, ce qui les rapproche des cellules végétales et animales.

Les protozoaires aiment l’humidité, c’est pourquoi les infections intestinales et les autres maladies qu’ils provoquent, comme l’amibiase et la giardiase, se propagent souvent par l’eau contaminée. Certains protozoaires sont des parasites, ce qui signifie qu’ils doivent vivre sur ou dans un autre organisme (comme un animal ou une plante) pour survivre. Par exemple, le protozoaire responsable de la malaria se développe à l’intérieur des globules rouges, qu’il finit par détruire. Certains protozoaires sont encapsulés dans des kystes, ce qui les aide à vivre hors du corps humain et dans des environnements difficiles pendant de longues périodes.

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