La bibliothèque du Peabody Institute a été financée par George Peabody (1795-1869). Peabody, devenu un homme riche à Baltimore grâce au commerce pendant les années 1810 et 20, après son bref service dans la milice de l’État défendant la ville contre la célèbre attaque britannique pendant la guerre de 1812, « a donné 300 000 dollars comme somme de départ pour l’Institut Peabody » en février 1857. L’ouverture de l’institut était initialement prévue pour 1860, mais les conflits entre les États de la région causés par la guerre civile américaine ont retardé sa création et sa construction jusqu’en 1866, date à laquelle Peabody a dédié le premier segment de l’aile ouest du nouveau Peabody Institute aux citoyens de Baltimore en remerciement de leur gentillesse et de leur hospitalité. L’institut a été conçu pour être un centre culturel pour la ville de Baltimore, avec des plans pour une galerie d’art, une école de musique, une série de conférences publiques, une série de récompenses en espèces avec des médailles d’or connues sous le nom de « Prix Peabody » pour les meilleurs diplômés des trois lycées publics de la ville (un pour les garçons au Central High – aujourd’hui Baltimore City College – et deux pour les filles aux Eastern High Schools et Western High Schools), ainsi qu’une bibliothèque de référence publique, sans circulation, qui a ensuite été déplacée dans le deuxième segment de l’aile est en 1876-1878. L’aile ouest originale de l’Institut Peabody a été inaugurée en 1866, alors que M. Peabody, qui résidait alors depuis longtemps à New York, puis à Londres, en Angleterre, était accueilli par des milliers d’enfants des écoles publiques de la ville de Baltimore rassemblés sur les marches de son bâtiment emblématique qui surplombe le cercle du Washington Monument dans le quartier de Mount Vernon-Belvedere. La structure actuelle de la bibliothèque dans l’aile est a été conçue dans le même style identique par le célèbre architecte local Edmund G. Lind et a été ouverte au public en 1878. La bibliothèque est restée au sein du Peabody Institute jusqu’en 1967, date à laquelle elle a été transférée à la ville de Baltimore et est devenue un département de la Enoch Pratt Free Library située à proximité, sur Cathedral Street, le système de bibliothèques publiques gratuites de la ville et de l’État (le plus ancien d’Amérique), qui avait été fondé et doté en 1882-1886 par Enoch Pratt (1808-1896), ami de George Peabody et compatriote de Bay Stater. Elle a été transférée à l’Université Johns Hopkins en 1982 et a été intégrée au département des collections spéciales de la bibliothèque Eisenhower sur le campus de Homewood et au système des bibliothèques Sheridan de la JHU, l’Institut Peabody étant lui-même affilié à Hopkins.