Francisco J. Ayala
Francisco J. Ayala, en entier Francisco José Ayala, (né le 12 mars 1934 à Madrid, Espagne), généticien évolutionniste et biologiste moléculaire américain d’origine espagnole, surtout connu pour avoir exposé la perspective philosophique selon laquelle le darwinisme et la foi religieuse sont compatibles.
Ayala a été élevé à Madrid par ses parents, Francisco et Soledad Ayala. Il a obtenu une licence en physique à l’université de Madrid en 1955. Entre 1955 et 1960, il étudie la théologie à la faculté pontificale de San Esteban à Salamanque, où il est ordonné prêtre dans l’ordre dominicain en 1960. Il a quitté la prêtrise la même année.
Ayala a reçu un doctorat (1964) en génétique de l’Université Columbia, ayant effectué son travail de doctorat sous la direction du généticien Theodosius Dobzhansky. Sa thèse portait sur l’aptitude génétique des mouches à fruits (Drosophila) et a révélé que le rythme de l’évolution dépendait de la quantité de variation génétique dans une population. Après des nominations précoces à l’Université Rockefeller et au Providence College, il est devenu professeur de génétique à l’Université de Californie, Davis, en 1971.
Dans les années 1970, Ayala a étudié le processus de variation génétique et de sélection naturelle au niveau moléculaire. Plus tard, il a apporté des contributions importantes à la santé publique grâce à ses recherches sur la structure de la population, le mode de reproduction et l’évolution des protozoaires parasites.
En 1987, il est devenu professeur de sciences biologiques à l’Université de Californie, Irvine (UCI) ; il y a été nommé professeur de philosophie en 1989. Ayala a également fait des dons financiers importants à l’école. En 2018, cependant, il a été contraint de démissionner après qu’une enquête ait étayé les allégations selon lesquelles il aurait harcelé sexuellement quatre femmes. En outre, l’UCI a annoncé que son nom serait retiré des bâtiments et de divers honneurs, tels que les chaires dotées.
Tout au long de sa carrière, Ayala a défendu l’enseignement de l’évolution dans les écoles publiques aux États-Unis, et ses efforts ont servi à renforcer la théorie de l’évolution. Il a servi de témoin expert dans l’affaire McLean v. Arkansas Board of Education (1981), qui a annulé une loi d’État qui exigeait l’enseignement du créationnisme à côté de l’évolution dans les cours de sciences. En 1984 et encore en 1999, il était l’auteur principal de Science and Creationism : A View from the National Academy of Sciences. Dans Darwin’s Gift to Science and Religion (2007), il a soutenu que les croyances créationnistes vont à l’encontre des concepts théologiques. Par exemple, les croyances chrétiennes orthodoxes posent l’existence d’un Créateur omnipotent et bienveillant malgré le fait que le monde soit rempli de prédateurs, de maladies et d’autres soi-disant « maux ». Il note que l’attribution de ces défauts à un « concepteur intelligent » remet en question l’omnipotence et la bienveillance du Créateur. Cependant, en attribuant ces défauts au processus d’essais et d’erreurs de la sélection naturelle, le Créateur est absous de la responsabilité du mal dans le monde.
Ayala était membre de l’Association américaine pour l’avancement de la science, et a été président de son conseil d’administration entre 1993 et 1996. Il a également été conseiller auprès de l’Agence américaine de protection de l’environnement, de la National Science Foundation et des National Institutes of Health. Parmi les nombreuses distinctions qui lui ont été décernées pour ses contributions scientifiques, Ayala a reçu la médaille nationale de la science en 2002 et le prix Templeton en 2010.