Voici une bien mauvaise nouvelle pour les parents d’enfants qui ont la tête qui démange : Les œufs de poux peuvent mettre deux semaines à éclore dans les cheveux humains, rendant les traitements d’épouillage standard de sept jours inefficaces dans certains cas. De nouvelles recherches montrent que si les conditions sont favorables, les œufs, appelés lentes, peuvent rester en sommeil pendant le traitement, pour ressortir plus tard et réinfester le cuir chevelu. Une troisième application peut être nécessaire après 14 jours pour éliminer les lentes qui éclosent, disent-ils.

Les poux ne pondent pas leurs œufs directement sur la peau – au contraire, ils déposent des lentes à la base des tiges des cheveux. Le moment de l’éclosion des poux sur une tête humaine est difficile à suivre car les poux adultes pondent des œufs en continu, masquant les éclosions antérieures, et l’efficacité des insecticides traditionnels sur les œufs est variable. Les estimations précédentes de la durée de viabilité des lentes allaient jusqu’à 14 jours, mais la plupart de ces travaux remontaient aux années 1920 et 1930, lorsque les chercheurs élevaient des poux de corps dans des boîtes attachées au bras ou à la cheville d’une personne. Les travaux plus récents s’appuient sur les poux de tête élevés dans des incubateurs de laboratoire, qui sont plus stables que la large gamme de températures et de propreté que l’on trouve sur un cuir chevelu humain.

Pour une estimation plus fiable, l’entomologiste médical Ian Burgess de Insect Research & Development Ltd. dans le Cambridgeshire, au Royaume-Uni, a analysé les données de 20 études antérieures sur les traitements qui tuent les poux par des moyens physiques, comme les lotions qui étouffent les insectes, mais ne tuent pas les œufs. Ils n’ont pas inclus les traitements insecticides parce que les poux à travers le Royaume-Uni ont développé une résistance aux médicaments standard, explique Burgess, ce qui conduit davantage de médecins à essayer une approche de force brute qui ne repose pas sur les insecticides.

Les données de 1895 patients ont révélé des cas dans lesquels les techniciens ont trouvé des nymphes de poux nouvellement écloses le 14e jour après le début du traitement, même si la deuxième application sur le cuir chevelu avait eu lieu 7 jours auparavant. « Certaines étaient apparues seulement une heure ou deux avant le contrôle », dit Burgess. Pour exclure les cas de réinfestation par un autre enfant ou les cas où quelques poux adultes avaient échappé au traitement, il a exclu les cas où les poux semblaient plus vieux que le nombre de jours écoulés depuis le dernier traitement. Près de deux douzaines de cas sont restés – assez pour vérifier qu’une poignée de lentes peut survivre aux protocoles de traitement standard, rapporte Burgess dans un prochain numéro de Medical and Veterinary Entomology.

Bien que les traitements eux-mêmes puissent jouer un rôle, la température du cuir chevelu d’une personne est probablement le facteur le plus important dans le temps nécessaire à l’éclosion des œufs, dit Burgess. L’emplacement et la coiffure ont également leur importance : Les poux se développent plus rapidement à des températures plus chaudes, ils écloront donc plus rapidement lorsqu’ils sont posés sur les cheveux chauds et épais de la nuque que sur les cheveux plus fins du dessus et de l’avant du cuir chevelu.

L’analyse est la plus rigoureuse à ce jour pour quantifier les temps d’éclosion des poux, dit Rich Pollack, entomologiste en santé publique à l’Université Harvard. « Elle devrait être prise en compte par ceux qui essaient de prendre une décision de traitement de gestion », dit Pollack, observant que seul un petit nombre de patients sont susceptibles d’avoir besoin d’une troisième dose.

De nouveaux insecticides oraux pourraient rendre la question des temps d’éclosion sans objet, note Pollack. Ces médicaments, désormais disponibles sur ordonnance aux États-Unis, sont efficaces jusqu’à 85 % pour tuer les poux et les œufs en une seule dose, ce qui évite aux parents d’arroser plusieurs fois le cuir chevelu d’un enfant qui se tortille.