Le pluriel anglais de virus est virus. Dans la plupart des communautés de langue, cela ne prête pas à controverse et les locuteurs ne tenteraient pas d’utiliser le pluriel non standard en -i. Cependant, dans les cercles de passionnés d’informatique de la fin du XXe siècle et du début du XXIe, la forme non standard viri (parfois même virii) était bien attestée, généralement dans le contexte des virus informatiques. Viri se retrouve également dans certaines sources du XIXe siècle.

Bien que le nombre d’utilisateurs employant ces formes plurielles non standard de virus ait toujours représenté un faible pourcentage de la population anglophone, cette variation est notable car elle coïncide avec la croissance du web, un média sur lequel les utilisateurs de viri étaient surreprésentés. Lorsque la répartition des internautes est devenue plus représentative de la population dans son ensemble au cours des années 2000, les formes non standard ont vu leur utilisation diminuer. Une tendance au prescriptivisme dans la communauté des passionnés d’informatique, combinée à la prise de conscience que viri et virii ne sont pas des formes plurielles étymologiquement soutenues, a également joué un rôle.

Néanmoins, la question de savoir quel aurait été le pluriel latin de virus dans l’Antiquité s’avère ne pas être simple, car aucune forme plurielle n’est attestée dans la littérature latine ancienne. De plus, son statut de nom neutre de deuxième déclinaison se terminant par -us et n’étant pas d’origine grecque obscurcit sa morphologie, ce qui rend difficile les suppositions sur la façon dont il aurait dû être décliné.

Nom de masse en latinModifié

Le mot latin vīrus (le ī indique un i long) signifie « 1. liquide visqueux, baveux ; 2. poison, venin », désignant le venin d’un serpent. Ce mot latin est probablement apparenté au grec ἰός (ios) qui signifie « venin » ou « rouille » et au sanskrit viṣam qui signifie « toxique, poison ».

Puisque vīrus dans l’Antiquité désignait quelque chose d’indénombrable, c’était un nom de masse. Les noms de masse ne se mettent au pluriel que dans des circonstances particulières, d’où l’inexistence de formes plurielles dans les textes.

Il n’y a pas de pluriel connu pour ce mot en latin classique. On ne sait pas comment un pluriel aurait pu être formé sous la grammaire latine dans l’Antiquité si le mot avait acquis un sens nécessitant une forme plurielle. En latin, vīrus est généralement considéré comme un neutre de la deuxième déclinaison, mais les noms neutres de la deuxième déclinaison se terminant par -us (plutôt que -um) sont suffisamment rares pour qu’il soit difficile d’en déduire des règles. (L’un des rares pluriels attestés, pelage comme pluriel de pelagus, est emprunté au grec, et ne donne donc pas d’indication pour le virus). Les noms pluriels neutres des autres déclinaisons se terminent toujours par -a (au nominatif, à l’accusatif et au vocatif).

En néo-latin, une forme plurielle est nécessaire pour exprimer le concept moderne de « virus », ce qui conduit à la déclinaison suivante :

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Traiter vīrus comme une 2e déclinaison masculineEdit

Si vīrus était un terme de 2e déclinaison masculine comme alumnus, il serait correct d’utiliser vīrī comme son pluriel. Cependant, il est neutre.

Il existe bien un mot latin virī, signifiant « hommes » (le pluriel de vir, un nom masculin de deuxième déclinaison), mais il a un i court dans la première syllabe.

La forme vīriī est impossible comme pluriel de vīrus, puisque nous ne trouvons la terminaison -iī que dans la forme plurielle des mots masculins et féminins se terminant en -ius. Par exemple, radius se pluralise en supprimant -us, pour isoler le radical radi-, puis en ajoutant le suffixe pluriel -ī. Ainsi, la terminaison -iī du mot résultant radiī n’est pas un suffixe : c’est simplement la conséquence de l’ajout du suffixe réel ī à un radical qui a un i comme dernière lettre. Vīriī serait la forme plurielle du mot putatif, inexistant, vīrius.

La forme virus apparaît dans la liste officielle des mots du Scrabble, mais ni viri ni virii. De même, le correcteur orthographique intégré au navigateur Mozilla Firefox accepte les virus mais ni viri ni virii.

Utilisation de la forme viriiEdit

L’utilisation de virii au sein des communautés Internet a rencontré une certaine résistance, notamment de la part de Tom Christiansen, une figure de la communauté Perl, qui a fait des recherches sur la question et a écrit ce qui a finalement été désigné dans diverses discussions en ligne comme l’essai faisant autorité sur le sujet, favorisant les virus au lieu de virii. Le point de départ de cette discussion était l’ironie potentielle du fait que l’utilisation de virii pouvait être interprétée comme une revendication de connaissance supérieure de la langue alors qu’en fait, des recherches plus détaillées montrent que le natif virus est plus approprié. En d’autres termes, virii est une hypercorrection.

BiologyEdit

En sciences de la vie, « virus » désigne généralement plusieurs souches ou espèces distinctes de virus. « Virus » est utilisé de manière originale comme un nom de masse non dénombrable, par exemple « une fiole de virus ». Les particules physiques individuelles sont appelées « virions » ou « particules de virus ».