Un symbole national rare et exquis

Monja Blanca. photo de Ludwing Paniagua

Tout le monde aime les orchidées ! Nées il y a 60 millions d’années dans les zones tempérées d’Asie et d’Amérique, les orchidées ont la plus grande variété de fleurs et de couleurs de toutes les familles de plantes. Le Guatemala abrite l’une des plus grandes variétés d’orchidées au monde, avec des centaines d’espèces qui poussent dans tout le pays.

Alors que l’indépendance vis-à-vis de l’Espagne (1821) est célébrée ce mois-ci, c’est le moment de parler de l’un des symboles nationaux du Guatemala, la fleur nationale-Lycaste Skinneri Alba- plus connue sous le nom de Monja Blanca (Nonne Blanche).

En 1933, Mme Letitia Southerland, présidente du salon international des fleurs qui s’est tenu à Miami Beach, en Floride, a écrit une lettre au président guatémaltèque Jorge Ubico pour le remercier d’avoir envoyé un magnifique groupe d’orchidées indigènes. Faisant remarquer que le Guatemala n’avait pas de fleur nationale, elle lui a demandé de prendre en considération l’exquise Monja Blanca. Suite à sa suggestion, le président Ubico l’a déclarée fleur nationale du Guatemala en 1934.

On trouve des références aux orchidées dans de nombreuses cultures, depuis les Grecs, qui leur attribuaient des qualités curatives et aphrodisiaques. Elles ont également été étudiées par le philosophe et naturaliste grec Théophraste (374-287 av. J.-C.), élève d’Aristote.

Une légende raconte qu’Orchis, fils d’une nymphe et d’un satyre, lors de festivités, s’enivra et commit le péché de faire l’amour à une prêtresse, puni de mort par les dieux. Après qu’il ait supplié les dieux d’être épargné, ceux-ci acceptèrent à la condition que, plus tard dans sa vie, Orchis donne satisfaction aux hommes. Il fut transformé en orchidée et les Grecs anciens attribuèrent à ces fleurs les pouvoirs érotiques de l’Orchis défunt.

Monja Blanca. photo d’Emilio Vásquez Robles

Au premier siècle, le chirurgien de Néron, Dioscoride, dans Materia Medica, associait des propriétés similaires aux orchidées. Pendant des siècles, on a cru qu’en mangeant des orchidées, on pouvait influencer l’enfant à naître pour qu’il soit de sexe masculin. Il n’est certainement pas évident que la Nonne Blanche du Guatemala puisse avoir ces attributs !

Les Chinois cultivaient certaines espèces d’orchidées il y a plus de 1 500 ans. L’orchidée, symbole de la perfection, suscitait l’intérêt par son joli parfum. Confucius (551-479 av. J.-C.) qualifiait l’orchidée de « reine des plantes odorantes »

Nonne blanche – photo de Ludwing Paniagua

L’Église catholique, en revanche, considérait les orchidées comme la nourriture de Satan qui poussait les hommes aux excès. Les orchidées sont mentionnées dans le traité Bock Tragus Hieronynus et dans le livre du jésuite Athanasius Kirchen en 1665.

Nous avons trouvé peu de traces d’orchidées dans les références mayas. Dans le Mexique précolombien, les orchidées sont cultivées au moins depuis le règne aztèque d’Itzcoatl (1427-1440). Elles apparaissent également comme paiement de taxes sous le règne de Moctezuma Ilhuicamina (1440-1482).