La fièvre cérébrale décrit une condition médicale où une partie du cerveau devient enflammée et provoque des symptômes qui se présentent comme de la fièvre. La terminologie est datée et se rencontre le plus souvent dans la littérature victorienne, où elle décrit généralement une maladie potentiellement mortelle provoquée par un bouleversement émotionnel grave. Les conditions qui peuvent être décrites comme une fièvre cérébrale comprennent :

• L’encéphalite, une inflammation aiguë du cerveau, généralement causée par une infection virale.
• La méningite, l’inflammation des membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière.
• La cérébrite, une inflammation du cerveau.
• La scarlatine, une maladie infectieuse dont les symptômes peuvent inclure la paranoïa et les hallucinations.

Dans The Wound Dresser / a series of letters written from the hospitals in Washington …, de Walt Whitman, la partie intitulée Letters of 1864 (environ 3/4 du livre), VI, une lettre datée du 15 mars 1861, décrit un patient que Whitman a perdu à cause de la fièvre cérébrale.

Dans l’histoire de Sherlock Holmes « L’homme tordu » d’Arthur Conan Doyle, le terme est utilisé pour décrire une femme souffrant d’un état de choc lorsque son mari a été assassiné. Le terme est également utilisé dans « Le traité naval », dans les Mémoires de Sherlock Holmes ; il fait ici référence à Percy Phelps, un ancien camarade de classe du Dr Watson, qui est désemparé après avoir perdu d’importants documents diplomatiques. Il est tellement bouleversé que, sur le chemin du retour après avoir confié l’affaire à la police, il déclare être devenu « pratiquement un fou furieux ». Phelps est resté « étendu pendant plus de neuf semaines, inconscient et fou furieux avec une fièvre cérébrale », avant de se rétablir suffisamment pour demander l’aide de Sherlock Holmes, l’ami du Dr Watson. De même, des personnages souffrant de fièvre cérébrale sont mentionnés dans les histoires de Holmes « L’aventure des hêtres cuivrés », « L’aventure de la boîte en carton » et « L’aventure du rituel de Musgrave ».

Il en est également question dans Dracula de Bram Stoker, où Jonathan Harker souffre de fièvre cérébrale après avoir échappé au comte .

La fièvre cérébrale est mentionnée dans Les Frères Karamazov de Dostoïevski qui se manifeste par le cauchemar du diable chez Ivan dans la quatrième partie, livre XI, chapitre 9 : « Anticipant les événements, je peux dire au moins une chose : il était à ce moment-là à la veille même d’un accès de fièvre cérébrale. Bien que sa santé fût depuis longtemps affectée, elle avait opposé une résistance opiniâtre à la fièvre qui, à la fin, s’était rendue complètement maîtresse d’elle.  » La terminologie est également utilisée dans Le Comte de Monte-Cristo d’Alexandre Dumas et Les Hauts de Hurlevent d’Emily Brontë. »

Le gentilhomme indien, M. Carrisford, dans Une petite princesse de Francis Hodgson Burnett, et le capitaine Crewe, le père de Sarah, connaissent tous deux une fièvre cérébrale lorsqu’ils pensent que leurs investissements dans les mines de diamants n’ont plus aucune valeur.

Un technicien accuse un robot d’avoir une « fièvre cérébrale » dans la nouvelle « Escape » d’Isaac Asimov (1945), incluse dans le recueil I, Robot (1950).

La fièvre cérébrale est mentionnée dans Squire Toby’s Will de Joseph Sheridan Le Fanu.

Dans l’épisode « Ill » de la saison 2 de Daria, Jane explique la raison du séjour à l’hôpital de Daria comme étant une fièvre cérébrale, en disant : « C’est un truc que les cerveaux ont…. généralement si vous lisez juste un best-seller, ça partira. »

La fièvre cérébrale est également mentionnée dans le jeu vidéo Dishonored de 2012, car l’un des personnages secondaires, Piero Joplin, en souffrirait par moments.

Dans The Way of All Flesh de Samuel Butler, Ernest développe une fièvre cérébrale après avoir été envoyé en prison pour une agression sexuelle.