Des filons de charbon en feu comme celui qui a apparemment déclenché l’incendie destructeur de Glenwood Springs existent dans tout le Colorado.

En fait, des feux de charbon souterrains brûlent également dans l’est des États-Unis producteurs de charbon et ailleurs dans le monde.

Virtuellement impossibles à éteindre, ils peuvent brûler pendant des décennies sous terre, parfois à des températures assez chaudes pour faire fondre l’acier.

« Il y en a beaucoup dans le Colorado – comme dans presque tous les bassins houillers du monde », selon Jim Cappa, chef de la section des minéraux et des combustibles minéraux du Colorado Geological Survey à Denver.

Le filon en feu de South Canyon, près de Glenwood, accusé d’avoir allumé une végétation de surface aride comme de l’amadou, couve apparemment depuis près d’un siècle, voire plus. Des documents de l’U.S. Geological Survey datant d’environ 1910 font état d’une veine en feu dans South Canyon, selon Steve Renner, géologue à la Division des minéraux et de la géologie de l’État.

Un camp de mineurs de charbon prospère existait à South Canyon au début des années 1900 et s’est poursuivi jusque dans les années 1940, bien qu’il reste peu de choses de la communauté abandonnée où le charbon était autrefois extrait de plusieurs mines.

Les historiens locaux ne sont pas sûrs de la cause de l’incendie, mais les opérations minières n’étaient pas nécessairement les coupables, a déclaré Cappa.

Les coups de foudre peuvent enflammer les lits de charbon exposés. Il en va de même pour l’oxydation normale qui se produit dans les roches. Le processus chimique génère de la chaleur, a-t-il dit.

« Une fois que suffisamment de chaleur est produite, si les conditions sont bonnes, et qu’il y a du charbon à proximité, il s’enflammera », a déclaré Cappa. « Il brûlera et brûlera. Il brûlera pendant des décennies. »

Il y a environ 20 à 25 feux de charbon souterrains qui brûlent dans le Colorado, selon diverses sources. Plusieurs se trouvent le long du Grand Hogback, une formation qui va de Redstone vers Meeker. L’immense veine de charbon de la Hogback s’étend de Coal Basin à l’extérieur de Redstone, en passant par South Canyon, jusqu’à New Castle, Rifle et au-delà, selon M. Renner. L’exploitation minière a eu lieu à divers endroits le long du chemin.

« C’est une formation assez étendue », a déclaré Renner.

Burning Mountain, le pic fumant à l’ouest de New Castle, était le site de l’une des nombreuses explosions de mines de charbon qui se sont produites autour de New Castle à la fin des années 1800 et au début des années 1900. Le charbon couve à l’intérieur de la montagne depuis plus d’un siècle.

C’est toutefois un dangereux incendie de mine souterraine près de Rifle qui a attiré l’attention nationale au milieu des années 1990, lorsque la Division des minéraux et de la géologie a expérimenté une nouvelle approche pour éteindre les feux de charbon souterrains.

Le feu, que l’on pense avoir été allumé par combustion spontanée il y a environ 90 ans, a produit des températures de près de 1 500 degrés et a été considéré comme l’un des plus dangereux de l’État.

Ces incendies produisent des gaz mortels et les vides souterrains créés au fur et à mesure que le charbon se consume peuvent provoquer l’effondrement du sol, selon Renner.

Pour l’incendie de Rifle, des ouvriers portant des masques à gaz ont percé des trous obliques dans la veine de charbon rougeoyante et ont versé un coulis mousseux – un mélange de cendres volantes, de sable, de ciment, d’eau, de produits chimiques moussants et d’air. Le coulis a recouvert les charbons chauds, étouffant le feu.

Le géologue de l’État qui supervisait les travaux à l’époque pensait que le feu était éteint à environ 70 % grâce à cet effort d’essai, mais le charbon continue apparemment de brûler dans l’ancienne mine. Renner, qui a visité le site l’année dernière, a déclaré que les points chauds à la surface existent toujours.

Avec des kilomètres de filons de charbon non cartographiés, il peut être difficile de localiser l’endroit où le charbon brûle. Et, un feu peut couver pendant des années et eux éclater à nouveau.

« Il est difficile de dire où est le feu. Vous ne pouvez pas le voir », a déclaré Renner.

Les feux de charbon, comme celui de South Canyon, peuvent produire une fumée visible qui s’échappe des fissures de la surface.

A mesure que le charbon se transforme en cendres et s’effondre, les sols peuvent se déplacer et de nouvelles fissures se forment pour alimenter le feu en oxygène, selon Cappa.

Dans le cas des anciennes mines de charbon, les puits et les trous d’aération peuvent alimenter un brasier en air.

« Jusqu’à ce que le charbon soit épuisé ou que l’oxygène pour alimenter le feu soit épuisé, il continue de brûler », a déclaré Cappa. « C’est extrêmement difficile à éteindre. »