La famille Giraffidae compte deux membres existants : la girafe vivant dans la savane(Giraffa camelopardalis) et l’okapi vivant dans la forêt (Okapiajohnstoni). Originaire d’Afrique, cette famille est très adaptée au broutage – bien que les deux espèces vivent dans des habitats très différents, elles se nourrissent toutes deux à un niveau supérieur à celui de tout autre herbivore terrestre sympatrique. La girafe est le plus grand mammifère vivant, avec une hauteur de 5,9 mètres au-dessus du sol. Bien que les girafes soient réputées pour leur long cou, elles possèdent le même nombre de vertèbres cervicales – sept – que la plupart des autres mammifères. Les membres antérieurs des deux espèces sont surdéveloppés, et le dos s’incline vers le bas jusqu’à la croupe.

Le registre fossile des Giraffidés commence en Afrique au Miocène, s’étendant jusqu’à nos jours sur ce continent. Les girafes se sont également répandues en Eurasie du Miocène moyen au Pléistocène. Certaines de ces girafes portaient des osselets très développés et ramifiés (voir ci-dessous). L’okapi actuel, en revanche, ressemble beaucoup à la forme ancestrale des premiers Pliocènegiraffidés (Paleotragus).

Deux sous-familles (ou tribus) sont parfois reconnues :

1. Giraffinae (ou Giraffini) – la girafe
2. Palaeotraginae (ou Okapini) – l’okapi

Les pattes sont longues à très longues, et ne possèdent que deux doigts. Les girafes marchent avec une démarche ambulante ou d’allure, les pattes avant et arrière d’un côté du corps avançant ensemble – comme le corps est relativement court, cela permet aux pattes de ne pas se gêner les unes les autres. La longueur extrême des jambes signifie que les girafes doivent chevaucher ou plier leurs pattes avant pour que leur tête atteigne le sol pour brouter ou boire.

La girafe et l’okapi possèdent tous deux une longue langue préhensile avec laquelle ils fouillent. Les feuilles constituent le principal régime alimentaire des deux espèces ; les girafes sélectionnent des feuillages de grande qualité et disposent d’un système digestif très efficace pour les transformer (l’estomac de la girafe est deux fois plus petit que celui du buffle d’Afrique, Syncerus caffer). Les papilles en forme de langue de l’estomac offrent la plus grande surface d’absorption de tous les ruminants. Les dents de cette famille sont typiquement rugueuses – l’émail n’est pas lisse comme chez tous les autres mammifères. Les Giraffidae conservent la dentition typique des ruminants : I 0/3, C 0/1, P 3/3, M 3/3 x 2 = 32.

Une paire de boutons osseux recouverts de peau (appelés ossicones) est présente chez les deux espèces : chez Okapia, ils poussent à partir des os frontaux chez les mâles uniquement ; chez Giraffa, les deux sexes ont des ossicones sur les os pariétaux. Les ossicônes des girafes modernes sont courts et non ramifiés, et ne sont jamais éliminés. Chez Giraffa, des couches d’os sont souvent déposées le long de la suture entre les os frontaux et nasaux, formant une troisième protubérance qui est particulièrement proéminente chez les mâles adultes. A la naissance, les ossicônes sont présents sous forme de cartilagineux, qui s’ossifient, grandissent et fusionnent avec le crâne avec l’âge.