Les mythologies sociales, comme la vieille scie selon laquelle « les hommes blancs ne peuvent pas sauter », peuvent en fait avoir des conséquences négatives pour ceux qui sont stéréotypés. Et même si la majorité des gens ne souscrivent pas ouvertement à ces croyances négatives, des recherches récentes suggèrent que la simple conscience de ces stéréotypes peut avoir des conséquences négatives pour les individus qui en sont la cible, selon deux psychologues sociaux de l’Université d’Arizona à Tucson.

Toni Schmader, professeur adjoint au département de psychologie de l’UA, et Jeff Stone, professeur associé dans ce département, ont mené plusieurs expériences contrôlées en laboratoire qui examinent un phénomène connu sous le nom de « menace du stéréotype ». Leurs recherches permettent non seulement d’expliquer comment ce mécanisme fonctionne, mais aussi que des stratégies peuvent être développées pour le surmonter.

La menace du stéréotype, un terme inventé par le professeur de Stanford Claude Steele, se produit lorsque des individus dont le groupe est visé par des stéréotypes négatifs tentent d’exceller dans des tâches liées au stéréotype. Dans ces situations, le simple fait de savoir qu’il existe un stéréotype à leur encontre (un stéréotype qui dit qu’ils devraient obtenir de mauvais résultats dans une tâche particulière) peut amener les individus à obtenir effectivement de plus mauvais résultats dans cette tâche qu’ils ne l’auraient fait autrement.

Par exemple, dans le cadre d’une recherche menée à l’université de Stanford, des étudiants noirs ont obtenu de moins bons résultats que des étudiants blancs dans un test de réussite standardisé lorsqu’on leur a dit que le test mesurait l’intelligence. Mais lorsque le même test était simplement présenté comme un exercice de résolution de problèmes, les élèves noirs obtenaient d’aussi bons résultats que les élèves blancs. Le fait de changer la façon dont le test était décrit a modifié les performances des élèves noirs.

À l’Université d’Arizona, Toni Schmader s’est efforcé d’identifier le processus cognitif de base par lequel ces effets se produisent. Dans un article récent paru dans le Journal of Personality and Social Psychology, Schmader et Michael Johns, étudiant diplômé de l’UA, ont rapporté les résultats de plusieurs études montrant que les femmes universitaires obtiennent des résultats inférieurs aux tests d’aptitude mathématique, et que les étudiants hispaniques pourraient obtenir des résultats inférieurs aux tests d’intelligence, non pas parce qu’ils ont moins de capacités, mais parce que les rappels de stéréotypes négatifs diminuent temporairement leur « capacité de mémoire de travail ». »

Parce que la capacité de la mémoire de travail fait partie intégrante de la concentration de l’attention sur une tâche, ces diminutions de la capacité de la mémoire de travail interfèrent avec la capacité à résoudre des problèmes complexes comme ceux que l’on trouve dans la plupart des tests standardisés. Supprimez tout rappel des stéréotypes négatifs, et ces personnes obtiennent les mêmes résultats que les étudiants qui n’appartiennent pas à un groupe ayant un stéréotype négatif.

La recherche sur la menace des stéréotypes a des implications importantes sur la façon dont les résultats des tests standardisés sont interprétés. Les chercheurs essaient depuis longtemps de comprendre les fondements de l’écart entre les sexes dans les résultats en mathématiques et les différences entre les groupes raciaux et ethniques dans d’autres types de tests standardisés. La recherche sur la menace du stéréotype suggère que de telles différences pourraient provenir de la simple existence de stéréotypes sociaux et non de différences entre les groupes en termes d’aptitudes réelles.

Sensibilisation à la menace du stéréotype

Cela soulève une autre question : que peut-on faire pour réduire, voire éliminer, les effets pernicieux du stéréotype négatif sur les performances aux tests. Les résultats préliminaires d’une étude que Schmader et ses étudiants mènent actuellement pourraient suggérer une solution. Schmader et son groupe ont découvert que le fait d’enseigner aux femmes la menace du stéréotype et ses effets négatifs potentiels sur les performances aux tests pourrait en fait donner aux femmes un moyen d’atténuer cette menace. Les chercheurs théorisent que si les femmes savent que toute anxiété supplémentaire qu’elles ressentent en passant le test pourrait être due aux effets de la menace stéréotypée et ne suggère pas qu’elles manquent de capacités, elles peuvent réinterpréter cette anxiété d’une manière qui n’interfère pas avec leur performance.

Bien qu’une grande partie de la recherche sur la menace du stéréotype ait examiné ses effets sur les tests intellectuels et académiques, la recherche innovante de Jeff Stone a étendu la recherche sur ce phénomène dans l’arène athlétique où les athlètes noirs sont stéréotypés comme étant plus naturellement athlétiques, tandis que les athlètes blancs sont stéréotypés comme ayant une plus grande intelligence sportive.

En collaboration avec le professeur John Darley de l’université de Princeton et avec les étudiants Christian Lynch et Mike Sjmoeling, Stone et son équipe de recherche ont constaté que les athlètes noirs et blancs obtenaient de bons résultats dans une tâche de golf en laboratoire dans une condition de contrôle où rien n’était fait pour leur rappeler les stéréotypes raciaux. Toutefois, lorsque les performances étaient liées à l' »intelligence sportive », les Noirs obtenaient de moins bons résultats que les Blancs. Mais lorsque la performance était liée à la « capacité athlétique naturelle », les Blancs obtenaient des résultats plus médiocres que les Noirs.

Pourquoi ces étudiants semblaient-ils obtenir des résultats conformes au stéréotype ? D’autres résultats de ces études, publiés dans le Journal of Personality and Social Psychology en 1999, suggèrent que lorsque les élèves pensaient que la tâche se rapportait au stéréotype négatif concernant leur groupe racial, ils avaient des attentes moins élevées quant à leur performance dans la tâche et étaient plus distraits par d’autres pensées. Ces facteurs expliquent en partie leurs moins bonnes performances globales.

Dans une recherche publiée en 2002 dans « Personality and Social Psychology Bulletin », Stone a rapporté que les athlètes blancs pouvaient essayer de faire face à la menace du stéréotype en réduisant eux-mêmes leurs performances. En d’autres termes, lorsqu’ils pensent qu’une tâche évalue leur capacité athlétique naturelle, ils s’entraînent moins à l’avance. Ces résultats impliquent que les processus de menace de stéréotype peuvent commencer avant que les gens ne commencent à lutter lors d’un test difficile ; la simple mention d’un stéréotype négatif dans une situation de performance peut motiver les gens à utiliser des comportements défensifs qui les aident à éviter la caractérisation négative.

Sports vs. performance académique

Dans un nouveau projet, Stone vise à relier sa recherche sur les stéréotypes sportifs à la performance académique. Cette recherche, menée en collaboration avec le professeur C. Keith Harrison de l’Université du Michigan, portera sur la façon dont le stéréotype du « jock muet » a un impact sur les performances académiques des étudiants athlètes du collège en classe.

Il est important de noter que les participants à toutes ces études ne rapportent jamais une conscience que leurs performances pourraient être affectées par leur simple conscience des stéréotypes négatifs. Néanmoins, les résultats de ces expériences contrôlées montrent que ces effets se produisent. Les recherches révèlent également que les individus les plus sensibles à ces effets sont ceux qui sont susceptibles d’être les plus motivés à bien faire et les plus intéressés à maintenir une image positive de leur groupe.

Par exemple, dans les études de Stone, seuls les athlètes blancs qui considèrent le sport comme important pour leur valeur personnelle montrent des effets de menace de stéréotype sur leurs performances sportives et dans les recherches de Schmader, les femmes qui considèrent leur sexe comme une partie importante de leur identité montrent les plus grands effets de menace de stéréotype sur leurs performances aux tests de mathématiques. Bien sûr, tous ces résultats impliquent que les effets subtils que les stéréotypes peuvent avoir sur les performances ne feront que perpétuer la perception des différences de groupe en matière de capacité.

Cependant, ces deux chercheurs pensent que la clé du démantèlement de la menace du stéréotype pourrait être une plus grande prise de conscience de l’existence de ce phénomène, non seulement chez ceux qui sont visés par les effets, mais aussi chez ceux qui interprètent leurs scores de performance.

.