Si vous passez beaucoup de temps autour des chevaux, vous rencontrerez tôt ou tard le diméthylsulfoxyde (DMSO). Après tout, ce liquide piquant et sirupeux est utilisé pour traiter une variété de problèmes de santé équine allant de l’inflammation orthopédique aux blessures neurologiques.

Pourtant, la route du DMSO vers son acceptation dans les soins vétérinaires équins a été beaucoup plus détournée que celle de la plupart des substances thérapeutiques. Pour commencer, il a été mis au point non pas dans un laboratoire pharmaceutique, mais à partir des déchets industriels de la fabrication du papier. Au départ, il était considéré comme un médicament miracle potentiel : « Mes premières expériences avec le DMSO remontent aux années 1960 », raconte Barney Fleming, DVM, de Custer, dans le Dakota du Sud. « À l’époque, il était considéré comme quelque chose de magique et tout le monde voulait y mettre le doigt. » Mais quelques années plus tard, l’utilisation du DMSO a totalement cessé, suite à des problèmes de sécurité. Au cours des décennies qui ont suivi, notamment après que son utilisation a été approuvée pour les chevaux en 1970, le DMSO a progressivement été de nouveau accepté.

« Le DMSO n’est pas un médicament comme les autres ; nous examinons un tout nouveau principe thérapeutique », déclare Stanley W. Jacob, MD, de la faculté de médecine de l’Oregon Health and Science University, qui a été le premier aux États-Unis à étudier le potentiel médical du DMSO. « Un médicament traite une maladie particulière. Un principe thérapeutique est une nouvelle méthode pour traiter les maladies en général. »

En d’autres termes, le DMSO n’a pas seulement des effets spécifiques sur le corps ; ses actions peuvent aussi aider d’autres traitements à mieux fonctionner. « Le DMSO est une thérapie économique, et de nombreuses personnes qui l’ont utilisé au fil des ans ne jurent que par lui et estiment qu’il est d’une grande aide pour de nombreuses conditions médicales », déclare Fleming.

Cependant, le DMSO est un agent puissant qui doit être utilisé avec précaution. « Le DMSO est un produit relativement sûr lorsqu’il est correctement appliqué, mais il peut être nocif s’il est mal utilisé », déclare David McCarroll, DVM, DACVIM, d’Interstate Equine Services à Goldsby, Oklahoma.  » La meilleure chose à faire est de l’utiliser sous la direction de votre vétérinaire. « 

Solvant à solutions

La remarquable polyvalence du DMSO en tant qu’agent thérapeutique provient de sa structure moléculaire, qui lui permet d’interagir avec l’eau de manière inhabituelle. « Le DMSO est littéralement l’alter ego de l’eau », a déclaré Jacob dans une conférence donnée à l’American College for Advancement in Medicine en 1980. Parce que les molécules de DMSO et d’eau sont similaires en termes de forme, de taille et de polarité, elles partagent trois propriétés importantes :

• Le DMSO et l’eau se mélangent extrêmement bien, à toutes les concentrations. « La liaison DMSO-eau est 1,3 fois plus forte que la liaison eau-eau », a déclaré Jacob, dans sa conférence de 1980.
• L’eau a deux et le DMSO six atomes d’hydrogène qui agissent comme des aimants pour dissoudre et « retenir » de grandes quantités de molécules organiques complexes sans se lier à elles ou modifier leurs structures.
• Dans le corps, le DMSO peut traverser les membranes cellulaires aussi facilement que l’eau sans endommager les tissus, et il peut remplacer les molécules d’eau dans de nombreux fluides corporels. Et comme le DMSO dissout si facilement d’autres molécules, il peut aussi les entraîner avec lui à travers les membranes cellulaires. « Le DMSO modifie la perméabilité des membranes cellulaires », explique M. Jacob. « Il se déplace à travers les membranes et se substitue à l’eau, de sorte qu’il attire à travers les cellules des substances qui, normalement, ne les traverseraient pas. C’est son mécanisme d’action de base. »

Une indication de cette action réside dans ce goût distinct que le DMSO provoque dans votre bouche après avoir touché votre peau : « Lorsqu’il est appliqué localement ou par voie intraveineuse, le DMSO passe rapidement dans le sang et est excrété par les poumons, ce qui donne à l’haleine une odeur d’ail ou d’amande brûlée », dit McCarroll. « Les gens doivent en être conscients lorsqu’ils l’utilisent, pour ne pas être surpris. »

Ces propriétés, ainsi que quelques autres, expliquent les façons dont le DMSO est actuellement utilisé en médecine vétérinaire.

Action anti-inflammatoire

Chez les chevaux, le DMSO est appliqué sous forme de gel topique ou administré sous forme liquide par voie intraveineuse ou par sonde nasogastrique. Il est classé parmi les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) car il possède des propriétés antioxydantes qui peuvent interrompre le processus inflammatoire. Le DMSO se lie facilement à l’hydroxyde (OH) et aux autres « radicaux libres », qui sont des composés oxygénés pouvant endommager ou détruire les cellules saines. Les radicaux libres sont souvent un sous-produit de l’inflammation, et lorsqu’ils s’accumulent, ils peuvent stimuler davantage de gonflement et d’inflammation, ce qui produit encore plus de radicaux libres. Des études ont montré que le DMSO est un puissant piégeur de radicaux libres, et qu’il peut ralentir ou arrêter la cascade destructrice de dommages inflammatoires aux tissus sains.

Le gel de DMSO est parfois appliqué par voie topique pour réduire le gonflement et l’inflammation associés aux muscles tendus et aux blessures des tissus mous. Parce que le produit chimique est hygroscopique – ce qui signifie qu’il attire et se lie aux molécules d’eau – il attire l’excès de fluides hors des tissus. « Il s’agit d’un excellent produit pour les jambes enflées car il réduit l’œdème », explique Fleming, qui utilise fréquemment le DMSO dans son travail avec les chevaux d’endurance. Les injections de DMSO liquide peuvent également être utilisées pour traiter les tendons arqués et d’autres blessures des tissus denses qui sont difficiles à atteindre avec d’autres médicaments.

En outre, le DMSO est aussi souvent administré par voie orale ou intraveineuse dans les premiers stades de la fourbure pour arrêter l’inflammation des tissus mous des sabots. « Les effets toxiques qui se produisent dans les pieds du cheval peuvent être considérablement soulagés en administrant une solution de DMSO à 10 %, en l’ajoutant aux fluides intraveineux », explique Fleming. « Cela améliore l’élimination des toxines et réduit les changements dommageables qui se produisent dans le pied. »

Enfin, le DMSO est parfois prescrit pour traiter l’inflammation du cerveau ou de la colonne vertébrale associée à un traumatisme, à une privation d’oxygène ou à des maladies comme l’encéphalite du Nil occidental ou la myéloencéphalite protozoaire équine (EPM). « Le DMSO a deux effets : il réduit l’inflammation et, étant donné qu’il est hydrophile, il attire également l’humidité des tissus, ce qui réduit l’œdème et le gonflement des méninges ou de la moelle épinière, ou de tout autre tissu », explique Marlin C. Baker, DVM, de l’Alpha Equine Breeding Center à Granbury, au Texas.

Que peut faire de plus le DMSO

Le DMSO a également de vastes applications qui vont au-delà du contrôle de l’inflammation :

Renforcement de l’action des médicaments. Lorsque le DMSO pénètre la peau et d’autres membranes, il peut facilement transporter de nombreux types de molécules complexes avec lui – et cette capacité est souvent exploitée pour aider à transporter d’autres médicaments plus profondément dans les tissus ciblés. « Pour traiter les muscles endoloris, il suffit d’ajouter du DMSO à la dexaméthasone ou à la prednisolone ou à tout autre médicament que nous voulons faire pénétrer dans les tissus en tant qu’anti-inflammatoire », explique Fleming. « Lorsque vous frottez ces médicaments sur la peau, ils n’agissent que de manière topique, mais si vous leur ajoutez du DMSO, ils pénètrent dans les tissus et agissent mieux. »

Le DMSO peut également transporter d’autres médicaments dans des tissus qui sont autrement difficiles à pénétrer. Par exemple, certaines infections cutanées, comme la teigne, la pourriture de la pluie ou les éraflures, peuvent être difficiles à traiter car les organismes infectieux peuvent se trouver profondément sous la peau ou la croûte. Le DMSO peut aider d’autres médicaments antifongiques ou antibactériens à atteindre leurs cibles plus efficacement.

Tous les médicaments ne fonctionnent pas bien avec le DMSO, selon leur poids moléculaire, leur forme et leur électrochimie. Et le DMSO ne transporte pas les bactéries ou les virus à travers les membranes cellulaires parce qu’ils sont trop gros.

Soulagement de la douleur

Les recherches montrent que le DMSO ralentit ou bloque la conduction des impulsions le long des cellules nerveuses, ce qui a pour effet de réduire la douleur due aux blessures musculo-squelettiques, aux incisions postopératoires et à d’autres sources. Le soulagement n’est que temporaire – il peut durer jusqu’à quelques heures – car lorsque le DMSO se dissipe, le fonctionnement normal revient. Cependant, le DMSO est aussi souvent utilisé en conjonction avec d’autres médicaments analgésiques pour produire un soulagement plus durable de la douleur. « Nous l’utilisons également comme traitement d’appoint dans les chirurgies intestinales et pour l’analgésie postopératoire », explique M. McCarroll. « De nombreux chirurgiens utilisent le DMSO dans les cas de coliques postopératoires pour améliorer la microcirculation autour de l’intestin. Cela favorise une meilleure cicatrisation et procure également un certain soulagement de la douleur. »

Action diurétique

Parce que le DMSO aspire les fluides des tissus, il peut être administré par voie intraveineuse dans les cas où il est nécessaire d’augmenter l’élimination urinaire du cheval, par exemple pour évacuer plus rapidement les toxines du système. « Nous l’utilisons dans les cas d’empoisonnement à la cantharidine », dit Baker. « Dans cette situation, il est administré par voie intraveineuse, afin de diminuer l’effet de cette toxine sur les reins et le tractus gastro-intestinal. »

Certains vétérinaires administrent également de manière routinière de faibles niveaux de DMSO intraveineux aux chevaux qui s’immobilisent, subissant des crampes massives des grands muscles après l’exercice. « En l’administrant par voie intraveineuse, avec des liquides, cela aide également le cheval à uriner davantage », explique Baker, ce qui permet à la fois d’évacuer et d’excréter les déchets issus de la dégradation des cellules musculaires et d’augmenter la circulation sanguine dans la zone.

Le DMSO peut être utilisé pour évacuer les liquides des poumons en cas d’œdème pulmonaire aigu. « Il est bénéfique dans les maladies respiratoires car il réduit l’inflammation et attire une partie du liquide/œdème hors des poumons », explique Baker. « En même temps que le DMSO, nous utilisons de la Banamine ou une sorte de corticostéroïde (pour réduire également l’enflure et l’inflammation) et parfois il est difficile de dire lequel fait le plus de bien, mais ils semblent bien fonctionner ensemble pour obtenir une meilleure réponse. »

Inhibition de la croissance microbienne

Le DMSO est un agent bactériostatique, ce qui signifie qu’il inhibe la reproduction des bactéries mais ne les tue pas nécessairement d’emblée. Certains vétérinaires l’ajoutent en faible concentration aux flushes utilisés pour rincer les abcès drainants ou autres plaies infectées. Baker utilise le DMSO lorsqu’il rince les poches gutturales : « Il n’est pas irritant lorsqu’il est suffisamment dilué, et il aide à liquéfier une grande partie du matériel lourd et purulent que l’on trouve souvent dans la poche gutturale. »

Précautions prudentes

Parce que le DMSO transporte des molécules à travers la peau et dans le corps, il est important de s’assurer que la peau est propre et exempte de tout autre produit chimique qui pourrait être transporté par inadvertance dans la circulation sanguine. Les sprays anti-mouches, par exemple, sont sûrs lorsqu’ils sont utilisés comme indiqué sur la peau, mais ils contiennent des produits chimiques qui pourraient devenir toxiques s’ils sont absorbés par l’organisme.

 » ne doivent pas être utilisés en même temps que des insecticides organophosphorés ou inhibiteurs de cholinestérase « , dit McCarroll.  » Si une personne applique un de ces types de répulsifs à mouches et utilise du DMSO, cela peut avoir un effet additif et provoquer une toxicité. L’insecticide ou le parasiticide aurait été très bien utilisé seul, mais lorsqu’il est combiné au DMSO, il va potentialiser ou augmenter les effets de ce médicament et le rendre toxique pour l’animal. »

De nombreux liniments contiennent également des ingrédients qui sont toxiques s’ils sont pris en interne. « Vous ne voulez pas utiliser avec certains types de produits, comme ceux qui contiennent du sel de mercure », dit McCarroll. « Cela ferait passer le mercure dans le cheval et peut provoquer une toxicité mercurielle mortelle. L’iode n’est pas aussi toxique pour le cheval, mais peut également causer un problème. Certains autres médicaments comme l’alcool, l’insuline, les corticostéroïdes et l’atropine peuvent être rendus plus puissants s’ils sont utilisés en même temps que le DMSO. »

Cette capacité du DMSO à faciliter l’absorption d’autres produits topiques est également un problème si un cheval doit être soumis à des tests de dépistage de drogues pour la compétition. « Il existe un anti-inflammatoire non stéroïdien relativement nouveau appelé Surpass qui est conçu pour être utilisé par voie topique », dit McCarroll. « Lorsqu’il est utilisé conformément aux instructions, il n’entraîne pas de test de dépistage positif. Mais si vous le combinez avec du DMSO, le niveau de médicament sera trop élevé dans le corps et provoquera un test positif. »

Comme le DMSO est un diurétique puissant ainsi qu’un vasodilatateur, il peut être nocif lorsqu’il est administré à des chevaux déshydratés ou en état de choc. « Il peut augmenter la perte de liquide par les reins et déshydrater davantage l’animal », explique McCarroll. « Il dilate également les vaisseaux sanguins périphériques et peut donc faire baisser la pression artérielle de l’animal. L’utilisation topique répétée ou excessive du DMSO peut assécher la peau, ce qui entraîne la formation de squames et de croûtes, de rougeurs ou d’éruptions cutanées. Le DMSO produit de la chaleur lorsqu’il est appliqué avec d’autres solutions, comme l’eau ou le sérum physiologique, l’alcool ou l’acétone, ce qui peut avoir des avantages thérapeutiques – mais une concentration trop élevée peut réellement brûler la peau. « Dans ces cas, il produira une quantité importante de chaleur et peut réellement causer des blessures thermiques si une personne ne fait pas attention avec lui », dit McCarroll.

Les vétérinaires recommandent souvent de mélanger le DMSO avec la pommade Furacin, qui le tamponne pour réduire la brûlure de la peau. Certains chevaux peuvent être plus sensibles à cet effet que d’autres. « Vous ne voulez pas non plus l’utiliser sur un individu qui a fait une mauvaise réaction au DMSO dans le passé », dit McCarroll.

L’administration intraveineuse de DMSO comporte également un risque d’effets secondaires. Si la concentration est trop élevée ou si la solution est administrée trop rapidement, des tremblements musculaires, des diarrhées, des coliques, des convulsions et/ou d’autres effets indésirables peuvent survenir. De fortes doses intraveineuses peuvent également détruire les globules rouges et inhiber la coagulation.