Europa est la quatrième plus grande lune de Jupiter.

NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

La quatrième plus grande de ses 79 lunes de Jupiter, Europa, ressemble plus à une planète qu’à une lune.

Environ 1 900 miles/3 100 kilomètres de diamètre, elle est plus petite que notre propre Lune, mais plus grande que la planète naine Pluton. Elle a une fine atmosphère riche en oxygène. Europe a une structure interne en couches comprenant un noyau de fer liquide et un champ magnétique. Elle ressemble à un « globe oculaire veiné » grâce aux fractures de sa surface glacée.

Il y a aussi de l’eau.

Les scientifiques savent depuis longtemps qu’Europe possède un océan d’eau global sous une croûte de glace de 11 miles/18 kilomètres d’épaisseur.

Pourrait-elle accueillir des formes simples de vie extraterrestre ? C’est une cible d’investigation hautement prioritaire pour les agences spatiales.

Alors voilà : si les scientifiques pouvaient échantillonner l’eau d’Europe, ils pourraient potentiellement découvrir une vie extraterrestre pour la première fois. Attendez. Faire atterrir une sonde sur Europe et forer à travers la glace ? Non, cela n’arrivera pas de sitôt.

C’est pourquoi il est si excitant qu’un autre groupe de scientifiques pense qu’une sonde spatiale de la NASA, vieille de 20 ans, pourrait déjà avoir vu Europa cracher un panache d’eau de cet océan dans l’espace.

Le seul autre corps dans le système solaire que l’on pense pouvoir faire cela est Encelade à Saturne.

Pourrait-on imaginer que deux sondes spatiales – dont le lancement est prévu dans quelques années en tout cas – volent à travers les panaches d’eau d’Europe et détectent des signes de vie extraterrestre ?

Le laboratoire 16 décembre montre une vue en coupe de la structure interne possible de la lune de Jupiter, Europa. Les caractéristiques intérieures sont déduites des mesures du champ de gravité et du champ magnétique effectuées par le vaisseau spatial Galileo de la NASA. Europe possède un noyau métallique (fer, nickel) (en gris) entouré d’une enveloppe rocheuse (en marron). La couche rocheuse est à son tour entourée d’une couche d’eau sous forme de glace ou de liquide (en bleu et blanc). La couche superficielle d’Europe est représentée en blanc pour indiquer qu’elle peut être différente des couches sous-jacentes. Les images d’Europe prises par Galileo suggèrent qu’un océan d’eau liquide pourrait se trouver sous une couche de glace de plusieurs kilomètres d’épaisseur. AFP PHOTO JPL/NASA (Photo by – / JPL/NASA / AFP) (Photo by -/JPL/NASA/AFP via Getty Images)

JPL/NASA/AFP via Getty Images

Un nouvel article publié cette semaine dans Geophysical Research Letters soutient que la sonde spatiale Galileo de la NASA, qui a tourné autour de Jupiter entre 1995 et 2003, et a découvert des indices d’un océan de subsurface sur Europe – pourrait également avoir recueilli des preuves que la lune libère occasionnellement une partie de cette eau dans l’espace.

En utilisant des simulations informatiques et de nouveaux calculs, un groupe de chercheurs de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire (MPS) a reproduit les données recueillies par le détecteur de particules énergétiques (EPD) embarqué par Galileo en modélisant les mouvements des protons de haute énergie autour d’Europe pendant le survol.

Leurs résultats – qui incluent des modifications des protons de haute énergie dans le champ magnétique de Jupiter près de la lune – peuvent être expliqués par la présence de panaches d’eau.

Auparavant, les chercheurs avaient supposé que la lune elle-même avait obstrué la vue du détecteur.

millions de kilomètres (1,8 million de miles) le 2 mars 1979 par la sonde Voyager 1. Ensuite, une image en couleur d’Europa prise par la sonde Voyager 2 lors de sa rencontre rapprochée le 9 juillet 1979. À droite, une vue d’Europa réalisée à partir d’images prises par la sonde Galileo à la fin des années 1990.

NASA/JPL

Les panaches sont moins des jets d’eau que des « éruptions cryovolcaniques » – des volcans de glace – qui crachent du liquide au lieu de la roche en fusion. Triton, la lune de Neptune, et Charon, la lune de Pluton, sont connus pour présenter un comportement similaire.

La sonde Galileo elle-même a été sacrifiée en 2003 pour protéger l’océan d’Europe ; la NASA ne voulait pas risquer que la sonde s’écrase sur Europe et la contamine au cas où elle abriterait une vie simple.

vapeur d’eau faisant éruption à la position 7 heures au large du membre de la lune de Jupiter, Europe. Les panaches, photographiés par le spectrographe imageur du télescope spatial Hubble de la NASA, ont été vus en silhouette lorsque la lune est passée devant Jupiter. La sensibilité aux ultraviolets du télescope Hubble a permis de discerner les éléments qui s’élèvent à plus de 160 kilomètres au-dessus de la surface glacée d’Europe. On pense que l’eau provient d’un océan souterrain sur Europe. Les données de Hubble ont été prises le 26 janvier 2014. L’image d’Europa, superposée aux données de Hubble, est assemblée à partir des données des missions Galileo et Voyager.

NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center

Montrer des preuves

La preuve concluante qu’aussi Europa crache de l’eau dans l’espace manque toujours, mais cette étude est une autre preuve.

En 2012, le télescope spatial Hubble a détecté de l’hydrogène et de l’oxygène dans l’atmosphère d’Europe, et en 2016, il a imagé ce qui pourrait être des panaches de vapeur d’eau éjectés de la surface (image ci-dessus).

Qu’est-ce que la mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) ?

Dont le lancement est prévu en 2020, JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) de l’Agence spatiale européenne passera trois ans et demi à examiner Europe et deux des autres grandes lunes de Jupiter, Ganymède et Callisto. Ses caméras et son radar pénétrant la glace seront utilisés pour étudier la composition de la croûte glacée d’Europe, détectant s’il existe des réservoirs d’eau entre les couches de glace.

Qu’est-ce que la mission Europa Clipper ?

Prévue pour être lancée en 2023, la mission Europa Clipper de la NASA effectuera environ 45 survols, photographiant à chaque passage la surface glacée de la lune en haute résolution.

Les deux sondes pourraient maintenant avoir un plan de vol qui les fait voler à travers les panaches de vapeur d’eau éruptifs de la croûte de glace d’Europa, échantillonnant ainsi son océan de subsurface.

Ce serait beaucoup, beaucoup plus facile – et beaucoup plus rapide – que de devoir concevoir et envoyer une mission qui pourrait se poser sur la surface d’Europa et forer à travers la glace.

Vous souhaitant un ciel dégagé et des yeux écarquillés.

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