Ethel Waters est née le 31 octobre 1896 (au 1er septembre 1977). Elle était une chanteuse américaine de blues, de jazz et de gospel. En tant qu’actrice, Waters a été la deuxième Afro-Américaine à être nommée aux Oscars, et la première femme noire à être nommée aux Emmy Awards.

Ethel Waters est née à Chester, en Pennsylvanie, à la suite du viol de sa mère, Louise Anderson, à l’âge de 13 ans par John Waters, un pianiste et une connaissance de la famille issus d’un milieu métis de la classe moyenne qui n’a joué aucun rôle important dans sa vie. Elle a écrit sur le fait qu’elle a été élevée dans un foyer violent et pauvre à Philadelphie et dans les villes voisines, vivant rarement quelque part pendant plus de quelques semaines à la fois. « Personne ne m’a élevée », se rappelle Waters, « j’ai juste couru comme une folle ». Elle excelle non seulement à prendre soin d’elle-même, mais aussi à chanter et à danser. Waters a commencé à se produire lors de cérémonies religieuses et, à l’adolescence, était localement réputée pour son « hip shimmy shake ».

Waters s’est mariée à l’âge de 13 ans, mais a rapidement quitté son mari violent et est devenue femme de chambre dans un hôtel de Philadelphie, travaillant pour 4,75 dollars par semaine. Le soir d’Halloween 1913, jour de son dix-septième anniversaire, elle assiste à une soirée costumée dans une boîte de nuit de Juniper Street, et se laisse convaincre de chanter deux chansons. Waters impressionne tellement le public qu’on lui propose un travail professionnel au Lincoln Theatre de Baltimore, dans le Maryland.

Avec une grande détermination, Waters fait ses débuts sur le circuit du vaudeville noir en 1917, annoncée comme Sweet Mama Stringbean pour sa grande taille et sa légèreté. Elle a percé avec son interprétation de « St. Louis Blues », que Waters a interprété dans un style plus doux et plus subtil que ses rivales musicales, Ma Rainey et Bessie Smith.

Ethel Waters a déménagé à New York pour rejoindre l’explosion dynamique de la créativité afro-américaine qu’était la Renaissance de Harlem. En commençant par ses apparitions dans les boîtes de nuit de Harlem à la fin des années 1920, elle est devenue l’une des artistes les plus célèbres et les mieux payées d’Amérique. Sa première apparition à Harlem a eu lieu au Edmond’s Cellar, un club fréquenté par les Noirs, et qui a été la source de ses premiers fans. Au Cotton Club, Waters a présenté « Stormy Weather », composé pour elle par Harold Arlen. Ses apparitions au Plantation Club de Harlem, la conduisent à Broadway.

Waters écrira plus tard : « Je chantais l’histoire de ma misère et de ma confusion, l’histoire des torts et des outrages que m’avaient fait les gens que j’avais aimés et en qui j’avais confiance. » Impressionné par sa performance, Irving Berlin écrit « Supper Time », une chanson sur un lynchage, pour que Waters l’interprète dans une revue de Broadway. Entre ses apparitions dans les clubs, Waters parcourt le circuit des boîtes de nuit de Chicago à St. Louis et dans tout le Sud. En 1927, elle apparaît dans une revue entièrement noire, « Africana ». Par la suite, elle partage son temps entre la scène, les boîtes de nuit et, finalement, le cinéma.

Marquée par une vitalité qui glorifiait non seulement les réalisations artistiques noires mais aussi l’identité noire, la Renaissance de Harlem célébrait la sexualité avec une remarquable absence de critique de jugement. Comme la plupart des chanteurs de blues de l’époque, Waters a chanté son lot de chansons racoleuses et ouvertement suggestives, comme « Organ Grinder Blues » et « Do What You Did Last Night ». Et, comme beaucoup d’autres chanteuses de blues de l’époque, telles que Bessie Smith, Ma Rainey et Alberta Hunter, Waters était connue pour avoir des relations sexuelles avec d’autres femmes. Bien qu’elle n’ait pas été aussi ouverte que Ma Rainey au sujet de ses relations homosexuelles, Waters a eu au moins une liaison publique avec une danseuse nommée Ethel Williams, avec laquelle elle flirtait depuis la scène, et a eu des prises de bec notoires. On dit également qu’elle a eu une brève liaison avec la romancière britannique Radclyffe Hall, qu’elle mentionne dans son autobiographie.

Certaines des performances de Waters à partir du milieu des années 1920 préfigurent le chant scat popularisé plus tard par Louis Armstrong et Ella Fitzgerald. Parmi les instrumentistes de jazz qui l’ont accompagnée lors des premières sessions d’enregistrement, on trouve Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington et Benny Carter.

Waters a enregistré pour la première fois pour Columbia Records en 1925, ce qui lui a valu un Grammy Hall of Fame Award en 1998. Alors qu’elle était chez Columbia, elle a introduit de nombreux standards populaires, notamment « Dinah », « Heebie Jeebies », « Sweet Georgia Brown », « Someday, Sweetheart », « Am I Blue ? » et « (What Did I Do To Be So) Black and Blue. »

Dans les années 1930, Waters a pu se refaire en tant qu’actrice. Elle apparaît d’abord dans plusieurs revues de Broadway, puis obtient progressivement des rôles dramatiques non chantants sur scène et à l’écran. Sa carrière d’actrice finit par éclipser ses accomplissements en tant que chanteuse aux yeux du public. En 1933, Waters tourne un film satirique entièrement noir, « Rufus Jones for President », et accepte un rôle dans la revue musicale de Broadway, « As Thousands Cheer », où elle est la première femme noire dans un spectacle par ailleurs blanc. Waters avait trois concerts à ce moment-là ; en plus du spectacle, elle jouait dans une émission de radio nationale, et continuait à travailler dans des boîtes de nuit.

Waters est devenue l’interprète la mieux payée de Broadway, mais elle commençait à vieillir. La MGM engage Lena Horne comme ingénue dans la comédie musicale entièrement noire, « Cabin in the Sky », et Waters joue le rôle de « Petunia » en 1942, reprenant son rôle de scène de 1940. Le film, réalisé par Vincente Minnelli, fut un succès, mais Waters fut offensée par l’adulation accordée à Horne, et sentant son âge, connut un certain déclin.

Waters recommença à travailler avec Fletcher Henderson à la fin des années 1940. Elle est nominée pour l’Oscar du meilleur second rôle féminin en 1949 pour le film « Pinky ». En 1950, elle remporte le New York Drama Critics Award pour sa performance face à Julie Harris dans la pièce « The Member of the Wedding », Waters et Harris reprenant tous deux leur rôle dans la version cinématographique de 1952. En 1950, Waters a joué dans la série télévisée « Beulah », mais a démissionné après s’être plainte que la représentation des Afro-Américains dans les scénarios était « dégradante ».

Malgré ces succès, la brillante carrière de Waters s’étiolait. Elle perd des dizaines de milliers de bijoux et d’argent liquide lors d’un cambriolage, et le fisc la harcèle. Sa santé s’en ressent, et elle ne travaille que sporadiquement les années suivantes. De 1950 à 1951, elle écrit une autobiographie, « His Eye is on the Sparrow », avec Charles Samuels. Elle y déclare qu’elle est née en 1900. Dans sa deuxième autobiographie, « To Me, It’s Wonderful », elle soutient qu’elle est née en 1896.

Pendant ses dernières années, Waters a considérablement atténué son image de « red hot mama » et s’est redéfinie comme une chrétienne évangélique. Dans la période précédant sa mort, elle a fait une tournée avec les croisades du révérend Billy Graham, malgré le fait qu’elle avait été autrefois catholique et lui protestant. Waters est morte le 1er septembre 1977 d’une maladie cardiaque au domicile de Chatsworth, en Californie, d’un jeune couple qui s’occupait d’elle. Elle avait 80 ans.

Waters a été approuvé pour une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 2004, cependant l’étoile réelle n’a pas été payée ou installée, malgré les efforts de collecte de fonds. En 2017, le dramaturge de Floride Larry Parr a créé une comédie musicale biographique pour une femme, « Ethel Waters : His Eye Is on the Sparrow », est montée sur scène.

Nous nous souvenons d’Ethel Waters et la remercions pour ses nombreuses contributions au paysage culturel et artistique de l’Amérique, et à notre communauté.