Essequibo a été fondée par des colons de la première colonie zélandaise, Pomeroon conquise en 1581, qui avait été détruite par les Espagnols et les guerriers locaux vers 1596. Dirigés par Joost van der Hooge, les Zélandais se sont rendus sur une île appelée Kyk-Over-Al dans la rivière Essequibo (en réalité une rivière secondaire appelée Mazaruni). Cet endroit a été choisi en raison de son emplacement stratégique et des échanges commerciaux avec la population locale. Van der Hooge y a trouvé un ancien fort portugais en ruines (les armes portugaises avaient été taillées dans la roche au-dessus de la porte). Grâce aux fonds de la West Indian Company (WIC), van der Hooge a construit un nouveau fort appelé « Fort Ter Hoogen » de 1616 à 1621, bien que le fort ait rapidement été connu des habitants sous le nom de Fort Kyk-Over-Al (anglais : Fort See-everywhere). L’administration de la West Indian Company ainsi que le gouverneur de toute la colonie s’y installèrent en 1621.

A l’origine, la colonie était nommée Nova Zeelandia (Nouvelle-Zélande), mais l’usage du nom Essequibo devint rapidement courant. Sur la rive sud du fleuve fut construit le hameau Cartabo, contenant 12 à 15 maisons. Autour du fleuve, des plantations furent créées où les esclaves cultivaient le coton, l’indigo et le cacao. Un peu plus en aval, sur Forteiland ou « île du grand drapeau », le fort Zeelandia a été construit. À partir de 1624, la région est habitée de façon permanente et, à partir de 1632, elle est placée, avec Pomeroon, sous la juridiction de la Chambre zélandaise de la WIC (West Indian Company). En 1657, la région a été transférée par la Chambre aux villes de Middelburg, Veere et Flessingue, qui y ont établi la « Direction de la nouvelle colonie sur Isekepe ». À partir de ce moment, Pomeroon fut appelé « Nova Zeelandia ».

En 1658, le cartographe Cornelis Goliath créa une carte de la colonie et fit des plans pour y construire une ville appelée « New Middelburg », mais la deuxième guerre anglo-hollandaise (1665 – 67) mit fin à ces plans. Essequibo a été occupé par les Britanniques en 1665 (comme toutes les autres colonies néerlandaises des Guyanes), puis pillé par les Français. Les années suivantes, les Zélandais ont envoyé une escadre de navires pour reprendre la région. Tandis que la colonie du Suriname était prise aux Britanniques par Abraham Crijnssen, l’Essequibo, alors abandonné, était occupé par Matthys Bergenaar. En 1670, la Chambre du WIC de Zélande reprend le contrôle des colonies. Les colonies néerlandaises de la région ont beaucoup souffert de la guerre de neuf ans (1688 – 97) et de la guerre de succession d’Espagne (1701 – 14), qui ont amené les pirates dans la région. En 1689, Pomeroon fut détruite par des pirates français, et abandonnée.

La Chambre du WIC de Zélande gardait le contrôle des colonies, ce qui entraînait parfois des critiques de la part de la Chambre du WIC d’Amsterdam, qui voulait également y lancer des plantations. Les Zélandais avaient cependant établi la colonie par eux-mêmes, et après avoir repris possession de l’Essequibo sous le commandement du commandant du Fort Nassau Bergen en 1666, ils se considéraient comme les maîtres légitimes de la région. Sous le gouverneur Laurens Storm van ‘s Gravesande, les planteurs anglais ont commencé à venir dans la colonie après 1740.

Après 1745, le nombre de plantations le long de la Demerara et de ses rivières latérales a rapidement augmenté. En particulier, les colons britanniques de la Barbade ont commencé à s’y installer. Après 1750, un commandant de la population britannique a été affecté, leur donnant leur propre représentation. Vers 1780, une petite colonie centrale fut établie à l’embouchure de la Demerara, qui reçut le nom de Stabroek en 1784, du nom d’un des directeurs de la West Indian Company.

Un groupe de corsaires britanniques captura Essequibo et Demerara le 24 février 1781, mais ne resta pas. En mars, deux sloops d’une escadre de la Royal Navy sous les ordres de l’amiral Lord Rodney acceptent la reddition de la « Colonie de Demarary et de la rivière Essequebo ». Du 27 février 1782 à février 1783, les Français occupent la colonie après avoir contraint le gouverneur Robert Kinston à se rendre. La paix de Paris, survenue en 1783 restitue ces territoires aux Hollandais.

En 1796, elle est définitivement occupée par les Britanniques et en 1800, Essequibo et Demerara détiennent collectivement environ 380 plantations de canne à sucre.

Litiges frontaliersModifié

À la paix d’Amiens (1802), les Pays-Bas ont reçu la colonie d’Essequibo pour une courte période, de 1802 à 1803, mais après cela, les Britanniques l’ont à nouveau occupée pendant les guerres napoléoniennes. En 1812, Stabroek a été rebaptisée Georgetown par les Britanniques. Essequibo est devenu un territoire britannique officiel le 13 août 1814 dans le cadre du traité de Londres et a été fusionné avec la colonie de Demerara.

Mais elle a également été impliquée dans l’un des conflits frontaliers les plus persistants d’Amérique latine parce que la nouvelle colonie avait le fleuve Essequibo comme frontière ouest avec la Capitaine générale espagnole du Venezuela. Bien que l’Espagne revendique toujours la région, les Espagnols ne contestent pas le traité car ils sont préoccupés par les luttes d’indépendance de leurs propres colonies. Le 21 juillet 1831, Demerara-Essequibo fut uni à Berbice pour créer la Guyane britannique avec le fleuve Essequibo comme frontière ouest, bien que de nombreux colons britanniques vivaient à l’ouest de l’Essequibo.

En 1835, le gouvernement britannique demanda à l’explorateur allemand Robert Hermann Schomburgk de cartographier la Guyane britannique et de marquer ses frontières. Selon les ordres des autorités britanniques, Schomburgk commença la frontière occidentale de la Guyane britannique avec la nouvelle République du Venezuela à l’embouchure du fleuve Orénoque, bien que toutes les cartes vénézuéliennes aient montré le fleuve Essequibo comme frontière orientale du pays. Une carte de la colonie britannique a été publiée en 1840. Le Venezuela n’a pas accepté la ligne Schomburgk, qui plaçait l’ensemble du bassin de la rivière Cuyuni dans la colonie. Le Venezuela proteste et revendique toute la zone située à l’ouest de la rivière Essequibo. Des négociations entre la Grande-Bretagne et le Venezuela sur la frontière commencent, mais les deux nations ne parviennent pas à un compromis. En 1838, l’Essequibo devient l’un des trois comtés de la Guyane, les deux autres étant Berbice et Demerara. En 1850, les deux pays acceptèrent de ne pas occuper la zone contestée.

La découverte d’or dans la zone contestée à la fin des années 1850 relança le conflit. Des colons britanniques s’installèrent dans la région et la British Guiana Mining Company fut créée pour exploiter les gisements. Au fil des ans, le Venezuela a protesté à plusieurs reprises et a proposé un arbitrage, mais le gouvernement britannique ne s’y est pas intéressé. Le Venezuela a finalement rompu ses relations diplomatiques avec la Grande-Bretagne en 1887 et a lancé un appel à l’aide aux États-Unis. Le premier ministre britannique Lord Salisbury a d’abord repoussé la suggestion d’arbitrage du gouvernement des États-Unis, mais lorsque le président Grover Cleveland a menacé d’intervenir selon la doctrine Monroe, la Grande-Bretagne a accepté de laisser un tribunal international arbitrer la frontière en 1897.

Pendant deux ans, le tribunal composé de deux Britanniques, deux Américains et un Russe a étudié l’affaire à Paris (France). Leur décision à trois contre deux, rendue en 1899, attribue 94 % du territoire contesté à la Guyane britannique. Le Venezuela ne reçoit que l’embouchure de l’Orénoque et une courte portion de la côte atlantique, juste à l’est. Bien que le Venezuela ne soit pas satisfait de cette décision, une commission a tracé une nouvelle frontière conformément à l’attribution et les deux parties l’ont acceptée en 1905. La question a été considérée comme réglée pour le demi-siècle suivant.

En 1958, le comté d’Essequibo a été supprimé lorsque la Guyane a été subdivisée en districts. Actuellement, l’Essequibo historique fait partie d’un certain nombre de régions administratives guyanaises et le nom est préservé dans les régions des îles Essequibo – Ouest Demerara et du Haut Takutu – Haut Essequibo.

En 1962, dans le cadre de la politique de décolonisation de l’ONU, le Venezuela a renouvelé sa revendication du 19e siècle, alléguant que la sentence arbitrale était invalide. En 1949, le juriste américain Otto Schoenrich, associé nommé du cabinet d’avocats new-yorkais Curtis, Mallet-Prevost, Colt & Mosle, remet au gouvernement vénézuélien un mémorandum écrit par Severo Mallet-Prevost, secrétaire officiel de la délégation américano-vénézuélienne au Tribunal d’arbitrage, rédigé en 1944 pour n’être publié qu’après sa mort. Mallet-Prevost a supposé, à partir du comportement privé des juges, qu’il y avait un accord politique entre la Russie et la Grande-Bretagne, et a dit que le président russe du panel, Friedrich Martens, avait visité la Grande-Bretagne avec les deux arbitres britanniques au cours de l’été 1899, et avait ensuite offert aux deux juges américains le choix entre accepter une sentence unanime selon les lignes finalement convenues, ou une opinion majoritaire à 3 contre 2 encore plus favorable aux Britanniques. L’alternative aurait suivi entièrement la ligne Schomburgk, et donné l’embouchure de l’Orénoque aux Britanniques. Selon Mallet-Prevost, les juges américains et les avocats vénézuéliens étaient dégoûtés par la situation et ont envisagé l’option 3 contre 2 avec une opinion minoritaire fortement formulée, mais ont finalement suivi Martens pour éviter de priver le Venezuela d’encore plus de territoire. Ce mémorandum a fourni un motif pour les affirmations du Venezuela selon lesquelles il y avait en fait eu un accord politique entre les juges britanniques et le juge russe au tribunal arbitral, et a conduit le Venezuela à relancer sa revendication du territoire contesté. Le gouvernement britannique a rejeté cette demande, affirmant la validité de la sentence de 1899. Le gouvernement de la Guyane britannique, alors dirigé par le PPP, a également rejeté avec force cette revendication. Les efforts déployés par toutes les parties pour résoudre le problème à la veille de l’indépendance de la Guyane en 1966 ont échoué. A ce jour, le différend n’est toujours pas résolu.