L’Erechtheion (ou Erechtheum) est un ancien temple grec construit sur l’acropole d’Athènes entre 421 et 406 avant notre ère, à l’âge d’or de la ville, afin d’abriter l’ancienne statue cultuelle en bois d’Athéna et de glorifier de manière générale la grande cité au sommet de sa puissance et de son influence. L’Erechtheion a subi une histoire troublée de mauvaise utilisation et de négligence, mais avec sa position proéminente au-dessus de la ville et son porche de six cariatides, il reste l’un des bâtiments les plus distinctifs de l’antiquité.

Nom &Fonction

Le projet de remplacement des bâtiments endommagés de l’acropole après l’attaque de la ville par les Perses en 480 avant notre ère a été lancé en 447 avant notre ère, à l’instigation de Périclès, sous la supervision de Phéidias, et financé par les surplus du trésor de guerre de la Ligue Delienne. Les résultats comprendront le Parthénon et les nouveaux Propylées sur l’Acropole même, ainsi qu’un Odéion et le temple d’Héphaistos. La pièce finale pour compléter le magnifique complexe de temples sur l’acropole était l’Erechtheion, commencé en 421 avant J.-C. pendant la paix dite de Nikias. Cependant, le projet fut interrompu par la reprise des hostilités entre Athènes et Sparte (l’expédition de Sicile), et le temple ne fut finalement achevé qu’en 406 avant notre ère sous la supervision de l’architecte Philoclès.

L’Erechtheion, nommé d’après le demi-dieu Erechtheus, le roi athénien mythique, a été conçu comme une structure appropriée pour abriter l’ancienne statue cultuelle en bois d’Athéna, qui a conservé sa signification religieuse malgré l’arrivée de la gigantesque statue chryséléphantine au sein du Parthénon voisin. Mais le bâtiment avait aussi d’autres fonctions, notamment celle de centre de sanctuaire pour d’autres cultes plus anciens : à Erechtheus, à son frère Boutes – le laboureur, à Pandrosos, au mythique premier roi athénien Kekrops (ou Cecrops) – mi-homme, mi-serpent, et aux dieux Héphaistos et Poséidon.

Comme les autres nouveaux bâtiments de l’acropole, l’Érechthéion a été construit en marbre pentélique qui provenait du mont Pentélique voisin et était célébré pour son aspect blanc pur et son grain fin. Il contient également des traces de fer qui, avec le temps, se sont oxydées, donnant au marbre une douce couleur miel, une qualité particulièrement évidente au lever et au coucher du soleil.

Plan &Aménagement

Le plan original précis de l’édifice a été difficile à reconstituer en raison des modifications qui lui ont été apportées au cours des siècles. Quoi qu’il en soit, la nature asymétrique de l’édifice présente également un assemblage architectural plutôt confus, en contraste frappant avec la symétrie précise de son voisin le Parthénon. La situation n’est pas facilitée par la pente très irrégulière du rocher de fondation ; en effet, le sol de l’édifice est plus bas de trois mètres à l’extrémité nord par rapport au côté est. Cependant, certains éléments font l’unanimité parmi les spécialistes. La cella mesure environ 22,22 m x 11,16 m et est divisée en quatre chambres, dont la plus orientale et la plus grande abritait le diiepetes, la statue en bois d’olivier d’Athéna Polias (de la cité-état), vêtue de la robe spécialement tissée qui était portée lors de la procession panathénaïque, organisée dans la ville tous les quatre ans. Devant la statue se trouvait une lampe en or conçue par Kallimachos, dotée d’une cheminée en bronze en forme de palmier et d’une mèche en amiante qui brûlait en permanence. Le serpent sacré (oikouros ophis), qui était considéré comme une incarnation d’Erechtheus, vivait dans l’une des chambres occidentales et jouait le rôle de gardien de la ville. Bien entretenu, il était régulièrement nourri de gâteaux de miel.

Les autres chambres de l’édifice abritaient divers objets religieux et historiques tels qu’une statue en bois d’Hermès, une chaise que l’on dit avoir été fabriquée par le grand architecte Dédale – celui de la renommée du Labyrinthe de Minos – et diverses reliques des guerres perses. Six colonnes ioniques sur la façade orientale (6,58 m de haut, base et chapiteau compris) présentent l’entrée principale (4,88 m x 2,42 m). Sur le côté nord se trouve le porche sacré à Poséidon Erechtheus (une version locale du dieu) et le site du coup de trident qui a touché la source salée du dieu (la mer Erechthian). Il y avait également un autel et une enceinte sacrée à Zeus Hypatos, car on croyait que c’était l’endroit où Zeus avait terrassé Erechtheus avec un coup de foudre (pour se venger d’avoir tué le fils de Poséidon, Eumolpos), d’où l’ouverture du plafond. Autour de l’enceinte se trouvent six autres colonnes ioniques (7,63 m de haut) qui, comme les colonnes du Parthénon, présentent la caractéristique de l’entasis, c’est-à-dire des bases plus épaisses qui se rétrécissent au fur et à mesure que la colonne s’élève, ce qui donne l’impression que les colonnes sont absolument droites. Le porche de la Caryatide se trouve sur le côté sud.

Décoration architecturale

L’ensemble du bâtiment était à l’origine entouré d’une frise ionique de 63 cm de haut, mais celle-ci a été tellement endommagée qu’il a été impossible de déterminer le thème général de la pièce. On sait qu’elle était taillée dans du marbre de Paros et fixée sur un fond bleu foncé (ou gris) de marbre d’Éleusis. Des toits à fronton en bois et en tuiles protégeaient la cella et le porche nord, tandis que le porche sud de la Caryatide avait un toit plat. Au sud-ouest de l’édifice se trouvait l’olivier sacré, cadeau d’Athéna, pour lequel elle est devenue la divinité protectrice de la ville.

Les véritables vedettes de l’Érechthéion sont sans aucun doute les Caryatides ou korai comme les appelaient les Grecs anciens. Les figures finement sculptées ne sont pas uniques à l’édifice car d’autres exemples existent dans l’architecture de la période archaïque, notamment dans les bâtiments du Trésor des sites sacrés comme Delphes et Olympie. Leurs vêtements doriques moulants (péplos et himation) et leurs cheveux finement tressés sont rendus dans les moindres détails. Leur posture audacieuse et la fermeté de leur jambe droite donnent l’impression qu’ils supportent sans effort le poids de l’entablement et du toit du porche. De manière assez astucieuse, la jambe droite crée également des plis dans leurs vêtements, remarquablement similaires aux cannelures d’une colonne ionique ordinaire. À l’origine, les personnages soulevaient légèrement leur robe d’une main et tenaient de l’autre des récipients de libation peu profonds (phialai). Cela pourrait être une référence au fait que l’on croyait que la tombe du roi mythique Kekrops se trouvait sous le bâtiment, et peut-être que les libations versées par les Caryatides reproduisent la pratique consistant à verser des libations dans le sol en guise d’offrande aux morts. Les Caryatides actuellement sur l’acropole sont des copies exactes ; cinq des originaux résident au Musée de l’Acropole d’Athènes et l’autre se trouve au British Museum de Londres.

Histoire ultérieure

Comme de nombreux bâtiments classiques, l’Érechthéion a connu une histoire mouvementée. Endommagé par un incendie une dizaine d’années seulement après son achèvement, il a été réparé en 395 avant notre ère. Au 6e siècle de notre ère, il a été converti en église chrétienne, les Francs en ont fait un petit palais et, vers 1460 de notre ère, l’Érechthéion a subi l’indignité d’être utilisé comme harem pour le plaisir du gouverneur turc. En 1801 de notre ère, Lord Elgin obtint des autorités turques la permission d’enlever toute sculpture ou gravure qui lui plaisait, et parmi son butin se trouvait l’une des Caryatides et l’une des colonnes orientales. Cependant, en 1833 de notre ère, des fouilles systématiques ont commencé sur l’acropole, et de 1836 à 1842 de notre ère, l’Érechthéion a été partiellement reconstruit. D’autres fouilles et restaurations ont été effectuées en 1885 et tout au long de la fin du XXe siècle.