Contexte

Il existe de nombreuses variétés d’éponges de mer, et celles-ci se présentent sous des formes et des tailles très variées. Elles peuvent être très grandes et se développer en formations ramifiées élaborées, ou être rondes et petites, ou se développer à plat ou en forme de tube. Certaines sont brillamment colorées, mais elles pâlissent lorsqu’on les récolte. On pense que les éponges de mer ont évolué il y a au moins 700 millions d’années. Elles font partie des organismes animaux les plus simples, ne possédant pas d’organes spécialisés tels que le cœur et les poumons, ni de moyens de locomotion. Les éponges vivent fixées aux rochers du fond de la mer. Leur corps est constitué d’un squelette fait d’une matière molle appelée spongine, et d’une peau coriace percée de pores. L’éponge se nourrit en pompant l’eau de mer par ses pores. Elle filtre les plantes microscopiques de l’eau, et expulse l’excès d’eau par un ou plusieurs grands trous appelés oscula. Elle absorbe également l’oxygène directement de l’eau de mer. Les éponges ont une croissance lente, il leur faut plusieurs années pour atteindre leur taille maximale, et certaines vivent pendant des centaines d’années.

Les éponges de mer étaient utilisées depuis l’Antiquité dans la région méditerranéenne où elles sont les plus communes. Les soldats romains portaient chacun une éponge personnelle, qui servait de papier toilette moderne, et elles étaient certainement utilisées à d’autres fins également. Les éponges artificielles ont été développées pour la première fois par la société Du Pont – un leader de l’industrie de fabrication de matériaux synthétiques qui a également inventé le nylon – dans les années 1940. Trois ingénieurs de DuPont ont breveté le procédé de fabrication des éponges en cellulose, et DuPont a gardé le secret jusqu’en 1952, date à laquelle elle a vendu sa technologie des éponges à General Mills. Dans la seconde moitié du vingtième siècle, les éponges en cellulose ont rapidement remplacé l’éponge naturelle pour les usages domestiques les plus courants.

Matières premières

De nombreux types d’éponges sont récoltés et séchés pour l’usage humain, mais le plus courant est le Spongia oficinalis, également connu sous le nom d’éponge gantée. Un autre type commun utilisé commercialement est l’éponge de laine de mouton, ou Hippospongia canaliculata. Les éponges synthétiques sont composées de trois ingrédients de base : la cellulose dérivée de la pâte de bois, le sulfate de sodium et la fibre de chanvre. Les autres matériaux nécessaires sont les adoucisseurs chimiques, qui décomposent la cellulose pour lui donner la bonne consistance, l’agent de blanchiment et la teinture.

Récolte des éponges de mer

Pour récolter les éponges naturelles, des plongeurs spécialement formés descendent dans les eaux où poussent les éponges avec un grand crochet à deux dents et un sac en ficelle. Les plongeurs traditionnels en éponges en Grèce n’utilisaient aucun équipement respiratoire spécial. Les hommes des villages de bord de mer étaient formés dès l’enfance et étaient des plongeurs experts en eau profonde. L’industrie de l’éponge aux États-Unis se concentre autour de Tarpon Springs, en Floride, une communauté qui a été fondée par des plongeurs immigrés grecs. Les plongeurs d’éponges d’aujourd’hui utilisent des équipements de plongée modernes tels que des combinaisons et des bouteilles d’oxygène. Les plongeurs arrachent les éponges des rochers ou des récifs où elles poussent, et les remontent dans leurs sacs à cordes. Les plongeurs empilent les éponges sur le pont de leur bateau et les recouvrent de tissus humides. Les animaux meurent sur le bateau, et leur peau se décompose. Une fois les peaux décomposées, les pêcheurs lavent les éponges et les enfilent sur une longue et fine corde pour les faire sécher au soleil. Une fois qu’elles ont complètement séché, les récoltants les lavent à nouveau plusieurs fois. C’est toute la préparation dont les éponges ont besoin pour être prêtes à la vente.

Les éponges naturelles sont les squelettes d’une sorte d’animal marin simple. Elles se développent dans les eaux vermoulues et peu profondes, et sont particulièrement abondantes en Méditerranée orientale et au large de la côte occidentale de la Floride. Les éponges artificielles ont largement remplacé les éponges naturelles aux États-Unis, où au moins 80 % des éponges utilisées sont artificielles.

Le procédé de fabrication

Les étapes nécessaires à la fabrication de l’éponge synthétique sont abordées ci-dessous.

1. La cellulose utilisée pour les éponges arrive à l’usine d’éponges sous forme de grandes feuilles rigides. Les ouvriers prennent les feuilles et les font tremper dans une cuve d’eau mélangée à certains adoucissants chimiques. La cellulose devient molle et gélatineuse. Les ouvriers chargent ensuite la cellulose dans un mélangeur rotatif, qui est un grand tambour métallique rotatif. Les ouvriers ajoutent les cristaux de sulfate de sodium, les fibres de chanvre coupées et la teinture, puis ferment le mélangeur. Le mélangeur est réglé pour tourner, et il baratte les ingrédients afin qu’ils soient bien amalgamés.
2. Du mélangeur, les travailleurs versent le matériau dans un grand moule rectangulaire qui peut avoir 2 pi (61 cm) de haut, 2 pi (61 cm) de large et 6 pi (1,8 m) de long. Le moule est chauffé et le mélange de cellulose cuit. Pendant la cuisson, les cristaux de sulfate de sodium fondent et s’écoulent par des ouvertures dans le fond du moule. C’est leur fonte qui laisse les pores caractéristiques de l’éponge finie. La taille des pores est déterminée par la taille des cristaux de sulfate de sodium. Une éponge rugueuse utilisée pour le lavage d’une voiture, par exemple, est fabriquée avec des cristaux grossiers, tandis qu’une éponge fine du type utilisé pour l’application du maquillage est fabriquée avec des cristaux très fins. Lorsque le mélange de celluolose cuit, puis refroidit, il devient un bloc dur et poreux.
3. Le bloc d’éponge est ensuite trempé dans une cuve d’eau de Javel. Cela permet d’enlever la saleté et les impuretés, et aussi de faire briller la couleur. Ensuite, l’éponge est nettoyée à l’eau. Des lavages supplémentaires modifient la texture, rendant l’éponge plus souple. L’éponge est laissée à sécher, pour la préparer à la découpe.
4. Certains fabricants fabriquent l’éponge et la découpent et l’emballent eux-mêmes. D’autres produisent les blocs bruts d’éponge, puis les vendent à une entreprise appelée transformateur. Le transformateur découpe les éponges en fonction des besoins de ses clients, et se charge de l’emballage et de la distribution. Que ce soit dans la première usine de fabrication ou chez le transformateur, les ouvriers découpent les éponges sur une découpeuse automatique. Ils chargent chaque grand rectangle d’éponge dans une machine qui le découpe à la taille souhaitée. Comme le bloc d’éponge est rectangulaire, il peut être coupé en de nombreux rectangles plus petits avec peu ou pas de déchets.
5. De nombreuses éponges domestiques ont un tampon à récurer en plastique texturé fixé sur un côté. Celui-ci est fixé lors d’un processus appelé laminage, après que l’éponge ait été découpée. Le tampon à récurer, qui est coupé à la même taille que l’éponge, est fixé à l’éponge dans un
   

   La cellulose ramollie est mélangée avec des cristaux de sulfate de sodium, des fibres de chanvre coupées et de la teinture dans un grand tambour métallique rotatif. Une fois mélangée, la matière est versée dans un grand moule rectangulaire, qui peut avoir 2 pi (61 cm) de haut, 2 pi (61 cm) de large et 6 h (182,9 cm) de long. Pendant la cuisson du moule, les cristaux de sulfate de sodium fondent et s’écoulent par des ouvertures dans le fond du moule. C’est leur fonte qui laisse les pores caractéristiques dans l’éponge finie.

   machine qui utilise une colle spéciale pour éponges faite de polyuréthane durci par l’humidité. Ensuite, les éponges passent dans une zone d’emballage où elles sont scellées dans du plastique. Les éponges emballées sont mises en boîte, et les boîtes sont envoyées à un entrepôt pour une distribution ultérieure.

Contrôle de la qualité

Un fabricant d’éponges vérifie généralement la qualité du produit à de nombreuses étapes du processus de fabrication. Les ingrédients bruts sont analysés lorsqu’ils entrent dans l’usine pour s’assurer qu’ils sont conformes aux normes. Dans une installation moderne, la plupart des machines sont contrôlées par des ordinateurs, qui maintiennent les bonnes proportions dans le mélange, par exemple, et contrôlent la température du moule pendant le processus de cuisson. La ténacité des éponges finies est vérifiée, c’est-à-dire la facilité avec laquelle elles se déchirent. Un inspecteur prend un échantillon au hasard dans le lot et le place dans une machine spécialement conçue à cet effet. La machine mesure la force nécessaire pour déchirer l’éponge. Un autre test porte sur la couleur. Dans ce cas, un échantillon d’éponge est examiné sous un spectrographe.

Sous-produits/déchets

La fabrication des éponges ne produit aucun sous-produit nocif et peu de déchets. Le matériau de l’éponge qui est perdu lors du rognage, par exemple lorsqu’une extrémité inégale est coupée du grand bloc, est broyé et recyclé. Il peut être jeté dans le mélangeur au début du processus, et devenir une partie d’une nouvelle éponge.