John Thompson Jr, l’entraîneur du Hall of Fame qui a élevé le basket-ball de Georgetown au rang national, est décédé à 78 ans.

« Nous avons le cœur brisé de partager la nouvelle du décès de notre père, John Thompson, Jr », a déclaré la famille Thompson dans un communiqué ce matin. « Notre père était une source d’inspiration pour beaucoup et a consacré sa vie au développement des jeunes non seulement sur, mais surtout, en dehors du terrain de basket. Il est vénéré comme un berger historique du sport, dévoué au bien-être de sa communauté par-dessus tout. »

Thompson restera dans les mémoires des fans de basket-ball universitaire comme le premier entraîneur afro-américain à mener une équipe au championnat de la NCAA, mais c’est une étiquette qui le hérissait. Comme il l’a déclaré à ESPN, « J’ai peut-être été la première personne noire à qui on a offert la possibilité de concourir pour ce prix, que vous avez discriminé des milliers de mes ancêtres pour leur refuser cette opportunité. »

En plus de remporter le championnat de 1984, Thompson a mené les Hoyas à trois Final Fours et à vingt participations au tournoi de la NCAA, tout en compilant un bilan de 596-239 au cours de son mandat de 27 ans. Ses équipes étaient définies par une défense implacable et des centres imposants tels que Patrick Ewing, Dikembe Mutombo et Alonzo Mourning.

L’héritage de John Thompson ne sera pas ce qu’il a fait sur le terrain de basket, mais ce qu’il a fait en dehors.

Thompson a vu qu’il y avait plus dans la vie que le basket. Il gardait un ballon de basket dégonflé dans son bureau pour rappeler à ses joueurs qu’ils devaient avoir un plan d’avenir au-delà du basket une fois que le ballon ne rebondissait plus. Comme il le disait souvent, « Ne laissez pas deux kilos d’air être la somme totale de votre existence ».

Pour Thompson, le basket-ball n’était pas l’objectif final, mais plutôt un véhicule vers des opportunités, en particulier pour les athlètes noirs. Il a quitté deux matchs en 1989 pour protester contre une règle raciste de la NCAA qui aurait refusé toute aide financière aux recrues qui n’auraient pas obtenu un score minimum aux tests standardisés. Thompson pensait que la règle était biaisée contre les étudiants défavorisés et a quitté le terrain juste avant que les Hoyas ne donnent le coup d’envoi d’un match contre Boston College. La règle a été annulée par la suite.

Thompson était une figure imposante, tant sur le terrain qu’en dehors. Sur le terrain, son gabarit de 6 pieds et 10 pouces était souvent vu errant sur la ligne de touche avec une serviette drapée sur son épaule. En dehors du terrain, Thompson utilisait la plateforme qui lui était offerte en tant qu’entraîneur principal de Georgetown pour lutter contre le racisme et les inégalités sociales. Malgré l’impopularité de cette démarche, il a tenu bon dans ses prises de position et ses convictions. Bien que les mots « Black Lives Matter » n’aient pas encore été prononcés, Thompson s’est certainement battu pour cela. Il était de loin à l’avant-garde de la lutte pour l’égalité raciale et pour une société meilleure.

Dans sa vie, « Big John » a accompli des exploits dignes de plusieurs vies. Il a transformé un programme qui avait gagné trois matchs la saison précédant son embauche en une puissance nationale. À Georgetown, il a relié la petite école catholique située sur une colline à la ville de Washington, DC, à majorité noire. Il était un meneur d’hommes, un homme auquel Allen Iverson attribue le mérite de lui avoir sauvé la vie. Il était loin à l’avant-garde de la lutte pour l’égalité et la justice raciale, luttant pour des opportunités pour les jeunes noirs.

La citation qui est gravée par la statue de Thompson dans le centre sportif qui porte son nom se lit comme suit : « Quand je serai parti, si je ne peux pas aller au paradis, ramenez-moi à Georgetown. »

Son héritage sur le Hilltop sera éternel.