Pouce par pouce, ils fouillent doucement le sol à la recherche de reliques millénaires. Courant contre le moule de mouillage mais minutieusement méticuleux, des archéologues en Norvège exhument une rare tombe de navire viking dans l’espoir de découvrir les secrets qu’elle renferme.

Qui est enterré ici ? Sous quel rituel ? Que reste-t-il des offrandes funéraires ? Et que peuvent-elles nous apprendre sur la société qui vivait ici ?

Désormais réduit à de minuscules fragments presque indiscernables du gazon qui le recouvre, le drakkar en bois de 20 mètres (65 pieds) soulève une foule de questions.

L’équipe d’archéologues se hâte de résoudre au moins une partie du mystère avant que la structure ne soit entièrement ravagée par des champignons microscopiques.

C’est une tâche exaltante : il n’y a pas eu de navire viking à déterrer depuis plus d’un siècle.

La dernière fois, c’était en 1904, lors de la fouille du drakkar Oseberg, non loin de là, de l’autre côté du fjord d’Oslo, dans lequel les restes de deux femmes ont été découverts parmi les trouvailles.

« Nous avons très peu de navires funéraires », explique la responsable des fouilles, Camilla Cecilie Wenn, du musée d’histoire culturelle de l’université d’Oslo.

« J’ai une chance incroyable, peu d’archéologues ont une telle opportunité dans leur carrière. »

Sous une tente géante grise et blanche placée au milieu d’anciennes sépultures près de la ville de Halden (sud-est), une douzaine d’ouvriers en gilet haute visibilité s’agenouillent ou s’allongent sur le sol, examinant la terre.

Enfouis sous terre, les contours du drakkar ont été détectés en 2018 par un équipement radar géologique, alors que les experts fouillaient le site viking connu.

Lorsque les premières fouilles tests ont révélé l’état de décomposition avancé du navire, la décision a été prise de l’excaver rapidement.

Pour l’instant, seules des parties de la quille ont été déterrées dans un état raisonnable.

Les analyses des pièces ont déterminé que le navire a probablement été soulevé sur terre vers le IXe siècle, placé dans une fosse et enterré sous un monticule de terre en guise de dernière demeure.

Mais pour qui ? « Si vous êtes enterré avec un navire, alors il est clair que vous étiez un VIP de votre vivant », dit Wenn.

Un roi ? Une reine ? Un noble viking, connu sous le nom de jarl ? La réponse pourrait se trouver dans les ossements ou les objets encore à trouver — armes, bijoux, récipients, outils, etc — typiques des tombes de l’ère viking, du milieu du VIIIe au milieu du XIe siècle.

Le site a cependant été perturbé à plusieurs reprises, accélérant la désintégration du navire et réduisant les chances de trouver des reliques.

À la fin du XIXe siècle, le tumulus a été rasé pour faire place à des terres agricoles, détruisant entièrement la partie supérieure de la coque et endommageant ce que l’on pense avoir été la chambre funéraire.

Il est également possible que la tombe ait été pillée bien avant, par d’autres Vikings désireux de mettre la main sur certaines des précieuses offrandes funéraires et d’affirmer symboliquement leur pouvoir et leur légitimité.

Pour l’instant, la prime des archéologues est plutôt maigre : beaucoup de rivets en fer utilisés pour l’assemblage du bateau, la plupart fortement corrodés par le temps, ainsi que quelques ossements.

« Ces os sont trop gros pour être humains », explique Karine Fure Andreassen, assistante de terrain, en se penchant sur un gros os teinté d’orange.

« Ce n’est pas un chef viking que nous avons devant nous malheureusement, c’est probablement un cheval ou un bovin. »

« C’est un signe de pouvoir. Vous étiez si riche qu’un animal pouvait être sacrifié pour être mis dans votre tombe », explique-t-elle.

À l’intérieur de la tente, Jan Berge a l’air de chercher de l’or. Il tamise la terre et l’asperge d’eau dans l’espoir de trouver une petite pépite du passé.

« Faire une découverte exceptionnelle ? J’en doute », admet l’archéologue. « Les objets les plus précieux ont probablement déjà été pris. Et tout ce qui est en fer ou en matière organique s’est érodé avec le temps ou a complètement disparu. »

Mais Berge, dont la grande barbe touffue lui donne un air de Viking, ne se décourage pas facilement.

« Je ne suis pas ici pour une chasse au trésor », dit-il. « Ce qui m’intéresse, c’est de découvrir ce qui s’est passé ici, comment se sont déroulées les funérailles, comment interpréter les gestes de l’époque. »