Elsa Lanchester
Lanchester fait ses débuts au cinéma dans La Femme écarlate (1925) et apparaît en 1928 dans trois courts métrages muets écrits pour elle par H. G. Wells et réalisés par Ivor Montagu : Blue Bottles, Daydreams et The Tonic. Laughton fait de brèves apparitions dans chacun d’entre eux. Ils apparaissent également ensemble dans une revue cinématographique de 1930 intitulée Comets, présentant des numéros de théâtre, de musique et de variétés britanniques, dans laquelle ils chantent en duo « The Ballad of Frankie and Johnnie ». Lanchester apparaît dans plusieurs autres premiers talkies britanniques, dont Potiphar’s Wife (1931), un film avec Laurence Olivier.
Elle apparaît à nouveau face à Laughton dans le rôle d’Anne de Clèves dans The Private Life of Henry VIII (1933), avec Laughton dans le rôle titre. Laughton tourne désormais des films à Hollywood, et Lanchester le rejoint, faisant des apparitions mineures dans David Copperfield (1935) et Naughty Marietta (1935). Ces apparitions et celles dans des films britanniques lui permettent de décrocher le rôle-titre de La Fiancée de Frankenstein (1935). Elle et Laughton retournent en Grande-Bretagne pour apparaître à nouveau ensemble dans Rembrandt (1936) et plus tard dans Vessel of Wrath (US : The Beachcomber. 1938).
Ils retournent tous les deux à Hollywood, où il réalise Le Bossu de Notre-Dame (1939) bien que Lanchester n’apparaisse pas dans un autre film avant Ladies in Retirement (1941). Elle et Laughton jouent le rôle d’un mari et d’une femme (leurs personnages s’appellent Charles et Elsa Smith) dans Tales of Manhattan (1942) et ils réapparaissent tous les deux dans le film Forever and a Day (1943), dont la distribution est essentiellement britannique. Elle est en tête d’affiche dans Passeport pour le destin (1944) pour la seule fois de sa carrière à Hollywood.
Lanchester joue des rôles secondaires dans L’Escalier en spirale et Le fil du rasoir (tous deux en 1946). Elle est apparue en tant que gouvernante dans The Bishop’s Wife (1947) avec David Niven jouant l’évêque, Loretta Young sa femme, et Cary Grant un ange. Lanchester joue un rôle comique d’artiste dans le thriller The Big Clock (1948), dans lequel Laughton joue le rôle d’un magnat de la presse mégalomane. Elle a un rôle de peintre spécialisée dans les crèches dans Come to the Stable (1949), pour lequel elle est nommée à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle (1949).
À la fin des années 1940 et dans les années 1950, elle apparaît dans des seconds rôles, petits mais très variés, dans un certain nombre de films, tout en se produisant simultanément sur scène au Turnabout Theatre à Hollywood. Elle y présente son numéro de vaudeville solo en même temps qu’un spectacle de marionnettes, chantant des chansons quelque peu décalées qu’elle enregistrera plus tard sur deux disques vinyles.
A l’écran, elle apparaît aux côtés de Danny Kaye dans L’Inspecteur général (1949), joue une propriétaire qui fait du chantage dans Mystery Street (1950), et est la compagne de voyage de Shelley Winters dans Frenchie (1950). D’autres seconds rôles suivent au début des années 1950, notamment un caméo de 2 minutes dans le rôle de la femme à barbe dans 3 Ring Circus (1954), sur le point d’être rasée par Jerry Lewis.
Elle a un autre rôle substantiel et mémorable lorsqu’elle apparaît à nouveau avec son mari dans Witness for the Prosecution (1957) une version à l’écran de la pièce d’Agatha Christie de 1953 pour laquelle les deux ont été nommés aux Oscars – elle pour la deuxième fois comme meilleure actrice dans un second rôle, et Laughton, également pour la deuxième fois, comme meilleur acteur. Aucun des deux n’a gagné. Cependant, elle a remporté le Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle pour le film.
Lanchester a joué une sorcière dans Bell, Book and Candle (1958), et est apparue dans des films tels que Mary Poppins (1964), That Darn Cat ! (1965) et Le fantôme de Barbe Noire (1968). Elle est apparue le 9 avril 1959 dans l’émission The Ford Show, Starring Tennessee Ernie Ford de NBC. Elle a joué dans deux épisodes de la série The Wonderful World of Disney de NBC. En outre, elle a tenu des rôles d’invitée mémorables dans un épisode de I Love Lucy en 1956 et dans des épisodes de The Eleventh Hour (1964) et The Man From U.N.C.L.E. (1965) de NBC.
Lanchester a continué à faire des apparitions occasionnelles au cinéma, chantant un duo avec Elvis Presley dans Easy Come, Easy Go (1967) et jouant la mère dans la version originale de Willard (1971), aux côtés de Bruce Davison et Ernest Borgnine, qui a fait un bon score au box-office. Elle a incarné Jessica Marbles, une détective inspirée de Jane Marple d’Agatha Christie, dans la parodie de meurtre mystérieux de 1976, Meurtre par la mort, et elle a tourné son dernier film en 1980 dans le rôle de Sophie dans Meurs en riant.
Elle a sorti trois albums LP dans les années 1950. Deux (mentionnés ci-dessus) étaient intitulés « Songs for a Shuttered Parlour » et « Songs for a Smoke-Filled Room » et étaient vaguement obscènes et dansaient autour de leur véritable objectif, comme la chanson sur « l’horloge » de son mari qui ne fonctionne pas. Laughton fait les introductions parlées de chaque numéro et se joint même à Lanchester pour chanter « She Was Poor but She Was Honest ». Son troisième disque compact s’intitule « Cockney London », une sélection de vieilles chansons londoniennes pour lesquelles Laughton a écrit les notes de la pochette.