Effets du mercure sur l’environnement et la santé

Comment sommes-nous exposés au mercure?

Les gens sont le plus souvent exposés au mercure en mangeant des poissons et des crustacés qui contiennent du méthylmercure. Vous pouvez également être exposé si vous respirez des vapeurs de mercure provenant d’un air contaminé, sur votre lieu de travail ou dans des endroits où des produits contenant du mercure se sont brisés (comme des thermomètres, des thermostats ou des ampoules fluorescentes). Vous pouvez également être exposé par contact cutané avec le mercure ou utiliser des produits contenant du mercure, comme certaines crèmes éclaircissantes pour la peau.

Combien de poisson peut-on manger ?

Le poisson est bon pour vous et fait partie d’une alimentation saine. Utilisez le guide du poisson sain (lien externe) pour savoir quelle quantité de poisson vous pouvez manger en toute sécurité. La quantité de poisson que l’on peut manger sans danger dépend de plusieurs facteurs : le type de poisson, son âge, l’endroit où il a été pêché et le poids corporel de la personne qui le mange.

Comment le mercure se retrouve-t-il dans l’environnement ?

Des activités telles que la combustion du charbon comme combustible ou pour la fabrication libèrent du mercure dans l’air. Lorsque les produits et les déchets contenant du mercure sont mal éliminés, le mercure est libéré dans l’air, le sol ou l’eau. Le mercure est également présent dans l’environnement à partir de sources naturelles, comme les roches, le sol et les volcans. Le mercure est persistant dans l’environnement – il ne se décompose jamais et ne disparaît jamais. Les bactéries qui vivent au fond des lacs, des rivières et de l’océan transforment le mercure en méthylmercure. Le méthylmercure se concentre dans les poissons, puis dans les oiseaux et les mammifères, y compris les humains, qui mangent ces poissons.

Nourrissons et enfants

Les enfants, y compris les bébés à naître, sont les plus vulnérables à l’empoisonnement au mercure car leur cerveau et leur système nerveux en développement sont sensibles à de faibles doses de méthylmercure. L’exposition au méthylmercure peut affecter la pensée, la mémoire, l’attention, le langage, la motricité fine et les capacités visuo-spatiales (par exemple, le dessin).

Les femmes enceintes et leur fœtus

Le département de la santé de l’État de Washington conseille aux femmes enceintes de consommer une variété de poissons à faible teneur en mercure (lien externe) et d’éviter les poissons à forte teneur en mercure. En effet, les nourrissons peuvent être exposés dans l’utérus et par l’allaitement.

Symptômes d’empoisonnement au mercure chez les adultes

Chez les adultes, l’exposition au méthylmercure affecte le système nerveux. Les symptômes peuvent inclure

• Une perte de la vision périphérique
• Des sensations perturbantes (sensation de « picotements »)
• Des difficultés à parler
• Un manque de coordination et
• Une faiblesse musculaire.

Contactez le Washington Poison Center (Lien externe) au 1-800-222-1222 si vous pensez avoir des symptômes d’exposition au mercure ou si vous avez d’autres questions sur l’empoisonnement au mercure.

Ressources

• Les avis de consommation de poisson de Washington (Département de la santé de l’État de Washington) fournissent des informations sur la consommation de poissons et de crustacés pêchés dans des plans d’eau spécifiques de l’État de Washington.
• Des avis sur la consommation de mercure à l’échelle de l’État de Washington (Washington State Department of Health) fournissent des informations sur la consommation de poissons d’eau douce pêchés dans l’État de Washington, de poissons prédateurs commerciaux comme le requin et l’espadon, et de thon en conserve.
• « Fish Facts for Good Health » (Washington State Department of Health) fournit des informations sur le mercure et le poisson et est disponible en plusieurs langues.
  Retrouvez plus d’informations sur la façon dont le mercure pénètre dans l’environnement et ses impacts sur la santé (Environmental Protection Agency).
• Le Washington State Mercury Chemical Action Plan (Washington State Department of Ecology, 2003) décrit les sources de pollution par le mercure dans l’État de Washington et présente des stratégies pour réduire cette pollution.
• Les Centers for Disease Control and Prevention décrivent les impacts sur la santé de l’exposition au mercure.