Parmi les nombreuses caractéristiques cliniques utilisées pour clarifier les troubles du spectre de la schizophrénie, l’âge de début de la maladie est largement accepté comme ayant une signification clinique et pronostique particulièrement puissante. La complexité et la variété des effets de l’âge de début de la maladie chez les patients schizophrènes rapportés dans la littérature sont dues non seulement à la difficulté de définir de manière opérationnelle l’âge de début de la maladie mais aussi à la large distribution des âges de début de la maladie, de la préadolescence à l’âge adulte. Cette étude transversale a mis en évidence des relations statistiquement significatives entre l’âge de début de la maladie et les troubles cognitifs et les traits d’impulsivité dans ce groupe de troubles du spectre de la schizophrénie. Les patients dont l’apparition est précoce présentaient des niveaux plus élevés de déficiences cognitives et de traits d’impulsivité que les patients dont l’apparition est adulte. Cela est compatible avec l’opinion généralement admise selon laquelle les cas à début précoce ont des conséquences cliniques et pronostiques uniques. Cependant, nous ne disposons d’aucune preuve d’une relation de cause à effet entre l’âge de début de la maladie et les troubles cognitifs et les traits d’impulsivité. Aucune conclusion définitive ne peut être tirée tant que des études prospectives longitudinales n’auront pas été menées.

L’âge moyen de début de la maladie pour tous les patients schizophrènes ayant participé à cette étude était légèrement plus élevé que celui généralement rapporté dans les populations de patients schizophrènes , en particulier lorsqu’il est enregistré comme l’année de vie où le sujet répondait pour la première fois aux critères du DSM-IV. Une explication possible est qu’une grande proportion de nos patients (environ 70 %) présentaient le type paranoïde de la schizophrénie, qui se caractérise par un âge d’apparition considérablement plus élevé (âge moyen de 28,5 ans contre 19,9 ans chez les patients atteints de schizophrénie non paranoïde). Les présents résultats montrent également que les patients atteints de schizophrénie ne diffèrent pas des patients atteints de troubles schizo-affectifs en termes d’âge d’apparition. Il existe un nombre croissant de recherches portant spécifiquement sur la schizophrénie à début précoce, mais les recherches concernant les jeunes atteints de troubles schizo-affectifs sont rares. En fait, la plupart des études incluent le trouble schizo-affectif comme critère d’exclusion ou combinent les deux diagnostics en un seul groupe pour l’analyse des données. Le fait que ces diagnostics dépendent souvent d’une évolution longitudinale de la maladie, alors que le diagnostic est généralement établi à partir d’informations transversales, complique encore les choses. Les critères diagnostiques du DSM-IV pour le trouble schizo-affectif exigent que les épisodes d’humeur soient présents pendant une grande partie de la durée de la maladie. Cette attribution diagnostique peut changer au fil du temps, à mesure que l’évolution et la présentation des symptômes psychotiques deviennent évidentes. Par exemple, en milieu clinique, le diagnostic d’un patient peut passer de la schizophrénie au départ à un trouble schizo-affectif à la sortie de l’hôpital. D’autres recherches seront nécessaires pour aider les cliniciens à distinguer la schizophrénie du trouble schizo-affectif chez les patients atteints de schizophrénie précoce. Malgré cela, l’un des résultats les plus marquants et les plus importants de notre étude est que les patients atteints de schizophrénie et de trouble schizo-affectif sont plus similaires que différents en termes de profils démographiques et de symptômes. Nos résultats apportent un soutien supplémentaire aux caractéristiques étiologiques et physiopathologiques communes aux groupes de troubles schizophréniques. De telles informations auront des implications importantes en matière de pronostic et de traitement.

Les chercheurs ont montré que l’âge de début de la maladie n’agit pas nécessairement comme un déterminant unique dans l’évolution du trouble schizophrénique, car les preuves indiquent que les hommes ont un âge de début de la maladie plus précoce que les femmes et une évolution plus sévère de la maladie, en particulier à court et moyen terme . Un résultat remarquable de la présente étude est que nous n’avons pas été en mesure d’établir des différences entre les patients masculins et féminins en ce qui concerne les variables démographiques, y compris l’âge au moment de l’apparition de la maladie et la gravité des symptômes, ou les scores totaux de l’échelle ou des sous-échelles. Ceci est en contraste avec les études précédentes qui ont trouvé des différences symptomatiques entre les sexes. Dans ces études antérieures, les symptômes négatifs étaient systématiquement plus graves chez les hommes. Cette divergence pourrait être due non seulement à des différences dans les échelles d’évaluation utilisées mais aussi à des différences d’échantillon. L’absence de preuve d’une différence entre les sexes est difficile à expliquer. L’âge moyen de nos patients (âge moyen = 40,57 ans) était plus élevé que celui des autres études, les femmes (âge moyen = 41 ans) étaient plus âgées que les hommes (âge moyen = 40 ans), et les femmes (durée moyenne = 15,25 ans) avaient une durée de maladie plus longue que les hommes (durée moyenne = 14,94 ans) ; ceci pourrait être lié à une réduction progressive des différences de symptômes. Les résultats indiquent que les différences dans les caractéristiques cliniques des troubles schizophréniques entre les patients à début précoce et les patients adultes peuvent être plus prononcées que celles entre les patients de différents sexes, mais un effet d’interaction pourrait être présent entre le sexe et l’âge de début.

Un certain nombre de déficits cognitifs indépendants étaient apparents chez nos patients schizophrènes chroniques, en particulier dans les cas à début précoce. Les résultats de la présente étude et de l’étude de Hoff et al. (1992) indiquent un déficit cognitif plus généralisé et diffus dans les troubles schizophréniques chroniques . Nos résultats confirment également l’affirmation du DSM-IV (1994) selon laquelle les patients atteints de schizophrénie dont l’âge d’apparition est plus jeune présentent un déficit cognitif plus important. Il semble qu’un début précoce de la schizophrénie soit associé à une évolution plus sévère, indépendamment de la durée de la maladie. Cependant, étant donné la nature transversale de cette étude, aucune conclusion ne peut être tirée quant à la causalité et d’autres explications des résultats ne peuvent être exclues. Par exemple, il est possible que les patients dont la maladie a débuté à l’âge adulte aient mieux répondu aux antipsychotiques, réduisant ainsi la gravité de leurs symptômes. Plus précisément, nous avons utilisé la composante cognitive du PANSS pour évaluer la fonction cognitive des patients atteints de schizophrénie. Il a été documenté que des scores plus élevés sur la composante cognitive du PANSS sont significativement corrélés avec une moins bonne performance sur les tests neuropsychologiques .

L’action sans planification ou réflexion est centrale à la plupart des définitions de l’impulsivité. Dans la présente étude, nous avons utilisé le questionnaire BIS, qui tend à mesurer l’impulsivité comme une caractéristique stable, comme une évaluation autodéclarée de l’impulsivité . Nous avons constaté des associations significatives entre l’âge précoce d’apparition de la maladie et la sévérité des traits d’impulsivité. Des rapports précédents ont suggéré que les patients schizophrènes sont susceptibles de présenter des déficiences dans un large éventail de tâches neuropsychologiques, y compris l’attention et le fonctionnement exécutif. Heaton et al. (2001) ont montré que les déficiences neuropsychologiques chez les patients schizophrènes semblaient rester stables quelles que soient les caractéristiques de base et les modifications de l’état clinique . Une amplitude réduite de la P300, un paramètre neurophysiologique associé à l’impulsivité et à la désinhibition du comportement, et une taille d’effet de la P300 (d) plus petite en amplitude et plus longue en latence ont été observées chez les patients schizophrènes par rapport aux témoins normaux, les effets les plus forts étant obtenus dans la tâche auditive des boules bizarres. Il est donc plausible que les déficiences psychopathologiques et neurocognitives des patients schizophrènes soient des variables médiatrices responsables de l’effet de l’impulsivité sur l’âge d’apparition des troubles du spectre schizophrénique. Les résultats rapportés dans la présente étude soutiennent cette relation. Étant donné que l’impulsivité est un trait relativement stable, il semblerait qu’une plus grande impulsivité soit déjà présente au début de la schizophrénie précoce. Cependant, aucune conclusion définitive ne peut être tirée tant que d’autres études prospectives ne seront pas réalisées.

Par rapport au modèle de régression, des effets significatifs de l’âge au début de la maladie ont été trouvés dans la composante des symptômes négatifs, la composante cognitive et le score total, mais pas dans la composante positive du PANSS dans les ANCOVA. Les patients dont la maladie s’est déclarée tôt ont obtenu des scores plus élevés pour les symptômes négatifs, les symptômes cognitifs et la psychopathologie générale que les patients dont la maladie s’est déclarée à l’âge adulte. Pour évaluer plus précisément l’ampleur de la différence prédite, un test de taille d’effet a été effectué. La différence de taille d’effet standardisée pour les troubles cognitifs entre les groupes était de 0,387, reflétant un effet de taille moyenne . De plus, les tailles d’effet standardisées pour les symptômes négatifs et les traits d’impulsivité étaient respectivement de 0,427 et 0,511, reflétant également des effets de taille moyenne . Cependant, la différence de taille d’effet standardisée pour les symptômes positifs entre les groupes était de 0,121, reflétant une taille d’effet plus petite. Ces résultats concordent avec ceux de certaines études systémiques antérieures. De même, certaines études ont rapporté que le trouble de la pensée négative était moins grave chez les patients dont l’âge de début de la maladie était plus élevé. Cependant, l’âge de début de la maladie n’a pas eu d’effet sur les symptômes dépressifs dans cette étude, un résultat qui est cohérent avec d’autres études globales. Ensemble, étant donné la nature exploratoire de ces études, ces données suggèrent que tout phénomène lié à l’âge de début de la schizophrénie basé sur ces résultats préliminaires doit être traité avec prudence.

Dans la présente étude, compte tenu des résultats des tests t pour les différences entre les groupes à début précoce et à début adulte, on s’attendait à ce que l’éducation soit liée à l’âge de début de la maladie, car les patients devraient avoir terminé moins de scolarité si leur premier épisode est survenu alors qu’ils étaient encore à l’école. Une explication probable est que nos patients dont l’âge d’apparition est plus précoce avaient un faible niveau d’éducation en raison du dysfonctionnement cognitif associé à de moins bons résultats dans la schizophrénie à début précoce. Cependant, cet effet significatif était sensiblement réduit après avoir contrôlé la durée de la maladie et l’âge actuel. Les résultats suggèrent que la différence de niveau d’éducation entre les deux groupes peut être fortement influencée par la durée de la maladie et l’âge actuel. Il est difficile d’estimer l’influence confusionnelle de la durée de la maladie sur les résultats de nos tests en raison de la conception rétrospective.

Il n’est cependant pas certain que les effets de l’âge de début de la maladie trouvés dans la présente étude reflètent une schizophrénie qualitativement spécifique ou simplement des différences quantitatives dans la psychopathologie et l’impulsivité entre la maladie à début précoce et la maladie à début adulte chez nos patients. Une étude récente a rapporté que la relation entre un âge de début plus élevé et des symptômes négatifs moins sévères est également présente chez les patients schizophrènes chroniques dont l’âge de début est inférieur à 45 ans. Ainsi, des recherches futures sont nécessaires dans ce domaine, en particulier concernant les conséquences potentielles de l’âge d’apparition, en utilisant différentes mesures cliniques (d’autant plus que les résultats indiquent que l’apparition précoce est un facteur de risque) et un éventail plus large de mesures pour définir précisément l’évolution des troubles schizophréniques.

Dans les patients schizophrènes stabilisés, l’évaluation de la QDV subjective a une bonne fiabilité et une validité concurrente . Par conséquent, la mesure de la qualité de vie subjective peut être considérée comme un indicateur pertinent de l’état de santé des patients schizophrènes stabilisés. La présente étude a testé la relation entre l’âge de l’apparition de la maladie et la qualité de vie des patients atteints de troubles du spectre schizophrénique en utilisant des tests t. Les résultats ont montré que les patients ayant un début précoce de troubles du spectre schizophrénique étaient susceptibles d’avoir une moins bonne qualité de vie que ceux ayant un début de maladie à l’âge adulte. Cela peut s’expliquer en partie par le fait qu’un début précoce de la maladie s’est avéré être un facteur prédictif d’un pronostic défavorable et qu’il est corrélé à une plus grande sévérité globale, à des taux plus élevés de chronicité et à des déficiences plus probables des performances cognitives. Cependant, cet effet significatif a été largement réduit après avoir contrôlé la durée de la maladie. Ces résultats suggèrent que la différence de niveaux de qualité de vie entre les deux groupes peut être fortement influencée par la durée de la maladie. En outre, chez les patients atteints de schizophrénie, on peut supposer que l’adaptation et l’amélioration significative de la qualité de vie subjective se produisent à un stade ultérieur de la maladie. Cette constatation est compatible avec les résultats de notre étude, qui montrent que les patients plus âgés sont plus satisfaits de leur vie que les patients plus jeunes. (r de Pearson = 0,218, p < 0,01).

Notre recherche comporte certaines limites. Tout d’abord, seuls les patients hospitalisés en milieu chronique ont été recrutés dans la présente étude. Les résultats n’ont pas pu démontrer si l’effet de l’âge d’apparition tel que mesuré dans notre étude indique une caractéristique de trait ou d’état. De plus, nous n’avons pas pu généraliser nos résultats à tous les sujets atteints de schizophrénie. Il sera donc nécessaire de reproduire les résultats actuels chez des patients ambulatoires stabilisés. Deuxièmement, étant donné que la présente étude nécessitait un consentement éclairé et incluait des évaluations psychopathologiques, nous n’avons pas inclus les sujets qui étaient très peu coopératifs. Ainsi, nous manquons de caractéristiques démographiques des sujets non volontaires. Cependant, il faut noter que ces sujets non coopératifs étaient démographiquement différents des volontaires, et donc l’influence de nos résultats pourrait être limitée. Troisièmement, comme nous l’avons noté plus haut, la taille du groupe des personnes atteintes de troubles précoces était relativement faible, ce qui a probablement limité notre capacité à détecter les différences entre les groupes en raison de la faible puissance statistique, mais cela peut refléter une plus grande prévalence des cas de troubles schizophréniques à l’âge adulte. Quatrièmement, il est important de souligner que les problèmes méthodologiques tels que la conception rétrospective limitent notre interprétation. Cependant, toutes les données sur l’évolution de la maladie étaient basées sur des informations documentées au moment du traitement en milieu hospitalier, y compris l’âge d’apparition du premier épisode psychotique et d’autres caractéristiques démographiques et cliniques, qui peuvent être biaisées par des effets de rappel. Ainsi, une comparaison prospective des caractéristiques au début de la maladie des patients atteints de troubles du spectre schizophrénique sera nécessaire pour les recherches futures. Enfin, étant donné la conception rétrospective de notre étude, les variables psychopharmacologiques n’ont pas été contrôlées a priori, et il n’a donc pas été possible de déterminer les effets des médicaments sur certains aspects de la cognition et sur l’évolution clinique de la maladie.