Edwin Booth, en entier Edwin Thomas Booth, (né le 13 novembre 1833, près de Belair, Maryland, États-Unis – mort le 7 juin 1893, New York, New York), tragédien renommé de la scène américaine du XIXe siècle, dont on se souvient surtout comme l’un des plus grands interprètes de l’Hamlet de Shakespeare. Il était membre d’une célèbre famille d’acteurs ; son frère était John Wilkes Booth, l’assassin du président Abraham Lincoln.

À 13 ans, Edwin devient le compagnon et le chaperon de son excentrique père, l’acteur Junius Brutus Booth (né à Londres en 1796), qui s’était installé en 1821 aux États-Unis, où il acquit une popularité seconde après celle de l’acteur américain Edwin Forrest.

En voyageant avec son père, qu’il s’efforçait de garder sain d’esprit et sobre, Edwin absorbe les rudiments du jeu d’acteur dans le style grandiloquent alors à la mode. Il fait ses débuts sur scène au Boston Museum le 10 septembre 1849, dans le rôle de Tressel face à son père dans le Richard III d’une adaptation de la pièce de Shakespeare. Deux ans plus tard, à New York, lorsque son père refusa de jouer un soir, Edwin le remplaça dans le rôle de Richard III, donnant une performance imitative mais honorable.

En 1852, Edwin accompagna son père en Californie et, après la mort de ce dernier cette année-là, continua à jouer. Il fait la tournée des villes minières californiennes et, en 1854-55, fait une tournée en Australie et dans les îles Sandwich (aujourd’hui Hawaï) avec l’actrice Laura Keene. Ses premières apparitions importantes en tant que vedette ont lieu à Boston et à New York en 1857. Les jeunes amateurs de théâtre affluent pour le voir et, en 1860, dans une série de brillantes représentations à New York, il défie et surmonte la suprématie dramatique du vétéran Forrest.

Booth n’avait cependant pas encore surmonté le tempérament turbulent hérité de son père. Son jeu d’acteur était parfois troublé par la boisson. En 1860, il épouse l’actrice Mary Devlin, dont il a une fille. C’est le double choc de la mort de Mary en 1863 et de son incapacité à être à ses côtés parce qu’il était trop ivre pour répondre à la convocation de ses amis qui le rendit désormais abstinent.

En 1864, Edwin Booth devint comanager du Winter Garden Theatre à New York. C’est là que lui et ses frères, Junius Brutus et John Wilkes, apparaissent ensemble pour la seule fois, le 25 novembre 1864, en jouant respectivement Brutus, Cassius et Marc-Antoine dans Jules César de Shakespeare. Du 26 novembre 1864 au 22 mars 1865, Edwin a joué Hamlet pendant 100 nuits consécutives. Par la suite, il a été identifié au rôle, pour lequel son apparence, sa voix et son comportement lui convenaient. Il était mince et brun, avec une voix musicale et sympathique et un air naturel de réserve. Son style de jeu, plus calme que ne l’avait été celui de son père, devint de plus en plus sensible et discret.

L’assassinat du président Lincoln par John Wilkes le 14 avril 1865 fut un coup dur dont l’esprit d’Edwin ne se remit jamais, provoquant son retrait de la scène jusqu’en janvier 1866, date à laquelle il réapparut au Winter Garden dans le rôle d’Hamlet.

En 1869, Booth épousa l’actrice Mary McVicker, dont l’instabilité nerveuse rendit le mariage malheureux. La même année, il ouvre son propre théâtre à New York. Ses productions shakespeariennes et autres sont magnifiquement montées, mais son manque de sens des affaires finit par lui coûter son théâtre et le laisse en faillite à 40 ans. En travaillant dur, il a récupéré ses pertes, jouant désormais sous la direction d’autres personnes.

Booth a joué pour la première fois à Londres en 1861. Lorsqu’il revisite l’Angleterre en 1880, ses apparitions au Princess Theatre de Londres sont des quasi-échecs jusqu’à ce que Henry Irving, star et directeur du Lyceum Theatre, bien supérieur, l’invite à costariser au Lyceum dans ce qui s’avère être un engagement mémorable, les deux acteurs jouant alternativement Othello et Iago. En 1882, Booth se produit à nouveau en Angleterre et l’année suivante, il entreprend une tournée en Allemagne, où les acclamations reçues par son Hamlet, son Iago et son Roi Lear (considérés, après Hamlet, comme ses meilleurs rôles) font de l’engagement allemand le sommet de sa carrière. Chez lui, ses affaires financières s’améliorent définitivement lorsque, en 1886, il forme un partenariat commercial et d’acteur avec l’acteur-manager américain Lawrence Barrett.

En 1888, Booth fonde un club, le Players, à New York, qui se veut un lieu de rassemblement pour les acteurs et les hommes éminents d’autres professions. Il a vécu au club pendant ses dernières années. Sa dernière apparition sur scène fut le rôle d’Hamlet en 1891 à l’Académie de musique de Brooklyn. Pour sa propre génération et les générations suivantes, la noblesse de son caractère mûr, ses splendides réalisations dans son art et son zèle à élever le niveau moral et social de ses collègues acteurs se sont combinés pour faire de lui l’une des grandes figures de la scène américaine.