Par un processus d’invention en deux étapes, Earl S. Tupper a créé l’un des articles les plus pratiques de l’Americana à ce jour : le contenant alimentaire en plastique hermétique qui porte encore son nom.

Earl Silas Tupper est né dans une ferme du New Hampshire en 1907. Enfant, il a appliqué sa créativité native à la construction d’appareils qui facilitaient le travail autour de la ferme et des serres de la famille. En fait, il a obtenu un brevet pour un cadre utilisé pour préparer les poulets pour la vente. Le jeune Tupper a également fait preuve d’un talent de vendeur : il a augmenté les revenus de sa famille en vendant des volailles et des produits au porte-à-porte plutôt que dans un stand ou au marché.

Quelques années après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1925, Tupper entreprend de gagner sa fortune. Après avoir travaillé pour diverses exploitations du Massachusetts, il a décidé qu’il pourrait mieux utiliser son expérience agricole en se lançant dans la chirurgie des arbres et l’aménagement paysager. De 1928 au début des années 1930, Tupper Tree Doctors a géré une entreprise d’aménagement paysager et de pépinière assez prospère, jusqu’à ce que la Grande Dépression fasse des ravages, forçant l’entreprise à la faillite en 1936.

Cependant, pendant son temps libre, Tupper avait rempli des cahiers d’enquêtes scientifiques, d’expériences et d’inventions. Tupper a trouvé un emploi chez Viscoloid, la division plastique de DuPont à Leominster, Massachusetts. Bien qu’il n’y ait travaillé qu’un an, Tupper a toujours considéré sa formation formelle en conception, recherche, développement et fabrication comme le véritable début de son éducation. Tupper a pris cette expérience et a fondé sa propre entreprise de plastique (1938).

La Earl S. Tupper Company a rapidement modifié l’essentiel de ses activités, passant de la sous-traitance pour DuPont à l’équipement des troupes américaines en masques à gaz et autres articles pour la Seconde Guerre mondiale. Ce n’est qu’après la guerre que Tupper a décidé de se concentrer sur la production de biens de consommation en plastique. C’était un défi, car les plastiques étaient encore primitifs, étant généralement cassants, visqueux et malodorants — et les consommateurs pouvaient certainement se permettre d’être plus pointilleux que les soldats.

Tupper s’est d’abord montré à la hauteur en inventant une méthode pour transformer les scories de polyéthylène, un sous-produit noir et malodorant du processus de raffinage du pétrole brut, en un plastique résilient, solide et sans graisse, mais aussi propre, clair et translucide. Il s’agissait en soi d’un grand pas en avant, permettant d’obtenir des produits qui n’offenseraient pas les sens ou la sensibilité d’une ménagère. Mais Tupper a également mis au point un joint étanche à l’air et à l’eau, inspiré de celui des pots de peinture, pour les récipients fabriqués dans son plastique amélioré. Cela a créé une toute nouvelle alternative au papier d’aluminium pour le stockage à court ou à long terme des aliments.

En 1946, Tupper commercialise ses produits pour la maison, qui se déclinent désormais dans une gamme de couleurs vives : étuis à cigarettes, gobelets pour la salle de bain et récipients pour les restes. Mais malgré un article élogieux paru dans le magazine Home Beautiful l’année suivante –  » Fine Art for 39¢ ! – le public n’est pas convaincu. Puis, en 1948, Tupper découvre que deux représentants de Stanley Home Product vendent beaucoup de ses produits. Les vendeurs de Stanley présentaient leurs produits aux ménagères réunies lors d’une « fête » chez une hôtesse. Conscient du succès de ses propres ventes de porte-à-porte dans sa jeunesse, Tupper a rencontré plusieurs distributeurs de Stanley pour combiner leurs forces. Le résultat fut Tupperware Home Parties, qui est toujours le distributeur exclusif de Tupperware®.

À la fin des années 1950, les Tupperware Parties étaient un phénomène national. Même après que d’autres entreprises aient pu imiter les produits de Tupper, la technique de vente « home party » a garanti à Tupperware® un statut tellement unique et prééminent dans l’industrie que sa marque est devenue pratiquement un terme générique international. Lorsque Earl Tupper a vendu sa société pour 16 millions de dollars en 1958, son ingéniosité yankee combinée à son sens de la vente lui avait déjà valu une forme d’immortalité.

Tupper est décédé au Costa Rica le 3 octobre 1983 à l’âge de 76 ans.