Après la mort de l’empereur Wu de Han, la famille Liu au pouvoir est de plus en plus en proie à des luttes de factions. En conséquence, le pouvoir du clan impérial a décliné. En revanche, la famille Wang est devenue puissante sous le règne de l’empereur Cheng de Han, et son membre le plus important, Wang Mang, a utilisé son influence pour agir en tant que régent pour plusieurs jeunes empereurs fantoches. Contrairement aux autres membres de la famille Wang qui se contentaient de diriger l’empire en influençant les empereurs Han, Wang Mang avait de plus grandes ambitions. Il s’est lancé dans un programme de construction et d’apprentissage, ce qui lui a valu beaucoup de publicité et de propagande positives. Il se présentait ouvertement comme le champion des vertus confucéennes et la force directrice de l’empire. Après la mort de l’empereur Ping de Han en 6 après J.-C., Wang Mang cimente son contrôle sur l’empire. Les rébellions contre son règne de facto sont écrasées en 6 et 7 après J.-C.. Deux ans plus tard, Wang usurpe le trône et proclame officiellement la Xin (littéralement la « nouvelle dynastie »). Bien qu’il ne jouisse pas d’un grand soutien au sein de la classe politique de l’empire, l’ascension de Wang est généralement tolérée car la dynastie Han a perdu la majeure partie de son prestige. Quoi qu’il en soit, une grande partie de l’ancienne bureaucratie et de la noblesse était encore fidèle à la dynastie Han, mais ces loyalistes ne s’opposèrent pas ouvertement à l’établissement du régime Xin.

En revanche, les relations avec la confédération nomade Xiongnu se détériorèrent rapidement, et cette dernière eut l’intention d’intervenir en Chine vers 10/11 AD. Wang réagit en mobilisant 300 000 soldats le long de la frontière nord et empêche les Xiongnu d’envahir la Chine. La poursuite des conflits avec la confédération du nord a conduit Wang à mettre en place un gouvernement Xiongnu rival en 19 après J.-C., tout en maintenant la grande armée à la frontière. Cela a drainé les ressources de la dynastie Xin, affaiblissant son emprise sur le reste de l’empire.

Le nouvel empereur a initié plusieurs réformes sociales et politiques radicales. Celles-ci visaient à renforcer le gouvernement central, à restaurer l’économie défaillante, à affaiblir les puissantes familles nobles et à améliorer les conditions de vie des paysans de l’empire. Les réformes ont connu quelques succès initiaux et ont apporté à la dynastie Xin un regain de légitimité dont elle avait grand besoin. Dans le même temps, les réformes ont affaibli l’ancien clan impérial, car la plupart des ressources redistribuées avaient appartenu à la famille Liu. En outre, Wang a favorisé une éducation basée sur le confucianisme, prenant le duc de Zhou comme modèle de bon dirigeant. Ses politiques n’étaient souvent pas appliquées par l’ancienne bureaucratie qui n’appréciait pas ses réformes radicales. En revanche, les réformes trouvèrent une certaine acclamation parmi les paysans de l’empire.

Rébellions pendant le règne de Wang Mang

Suite à son inauguration, le régime de Wang fut déstabilisé par plusieurs catastrophes naturelles, notamment le changement de cours du fleuve Jaune qui provoqua des inondations massives. Des invasions de sauterelles ont encore aggravé la situation, et des famines généralisées ont éclaté. Les politiques économiques de la dynastie Xin ne parviennent pas à résoudre la crise qui s’ensuit, et Wang Mang perd rapidement le soutien qu’il avait obtenu auprès de la paysannerie, qui lutte pour sa survie. Les paysans désespérés des régions orientales de l’empire se tournent rapidement vers le banditisme. Les groupes de bandits se sont renforcés et comptaient des dizaines de milliers de membres dans les années 20. Les factions les plus puissantes le long du fleuve Jaune se sont réorganisées en armées rebelles, connues sous le nom de Sourcils rouges. Les insurgés s’allient aux nobles mécontents et aux descendants de l’ancien clan impérial, ce qui entraîne une guerre civile à grande échelle en 19 ap. Wang Mang est contraint de déplacer des troupes d’autres régions pour faire face aux sourcils rouges, après quoi le Protectorat des régions occidentales est envahi par les Xiongnu. De petites rébellions éclatent dans d’autres régions de Chine. Les « Troupes du bas Yangtze » opèrent le long de ce fleuve, tandis que deux bandes d’insurgés dans le Hubei sont recrutées par des loyalistes Han. Dirigées par Liu Bosheng, elles furent connues sous le nom de Lulin.

Alors que la guerre civile embrasait l’ensemble de l’empire Xin, les armées loyalistes de Wang luttaient avec acharnement pour maintenir les rebelles à distance. Les armées Xin remportent plusieurs victoires, mais sont complètement défaites par les armées restaurationnistes Han lors de la bataille de Kunyang en juin-juillet 23 ap. J.-C.. Ayant eu vent de cet événement, les milices irrégulières de Zhuang Ben et Zhuang Chun s’emparèrent de Chang’an en octobre 23, pillant la capitale et tuant Wang Mang. Les différentes armées rebelles se sont ensuite affrontées pour prendre le contrôle total de l’empire. En 25 après J.-C., Liu Xu est couronné empereur Guangwu de Han à Luoyang. Les sourcils rouges ont été vaincus par les forces de Liu Xu en 27 après J.-C., et il a également détruit d’autres prétendants rivaux ainsi que des régimes séparatistes, notamment l’État Zhao de Wang Lang, l’empire Chengjia de Gongsun Shu et le seigneur de la guerre Wei Ao dans le nord-ouest. En 37 après J.-C., la dynastie Han était entièrement restaurée.