J’ai toujours eu une relation compliquée avec la vodka. Ça a commencé à l’université quand on s’est rencontrés et les choses sont vite devenues rocailleuses. C’était surtout ma faute, parce que je ne savais pas ce que je cherchais ou comment la traiter correctement. J’ai renoncé à elle pendant quelques années après une nuit particulièrement difficile. Elle s’appelait McCormick et elle s’est retournée contre vous sans prévenir. J’avais aussi besoin de temps pour mûrir et apprendre à apprécier une vodka avec laquelle vous pourriez passer le reste de votre vie.

Depuis que j’ai appris à savoir ce que j’aime, la vodka Dripping Springs a été un élément de base sur mon étagère à alcool. J’ai décidé qu’il était temps de rassembler quelques copains, de charger la voiture et de partir pour le Hill Country à Dripping Springs, au Texas, pour voir d’où vient ce magnifique spiritueux.

Les frères Kevin et Gary Kelleher ont fondé la distillerie San Luis, où la vodka Dripping Springs est distillée. « Nous avons lancé l’entreprise en 2005. Nous étions le deuxième distillateur du Texas et le premier distillateur basé dans le Texas Hill Country », nous a confié Kevin, le PDG de San Luis Spirits. « La vision était de créer un produit de classe mondiale à un prix abordable. »

Je pensais que ce serait plus grand. C’était ma première pensée en arrivant en voiture devant le bâtiment principal de la distillerie San Luis. Une fois à l’intérieur, je m’attendais encore à ce que ce soit plus grand. Jen Rios Burns, la directrice du marketing, nous attendait avec un sourire à la porte d’entrée et nous a présentés à Greg Brigham, un distillateur et guide touristique. Greg nous a emmenés dans un petit bâtiment situé juste derrière le bâtiment principal qui abritait leurs quinze alambics en cuivre de 50 gallons fabriqués à la main et exclusifs.

« Nos alambics en cuivre de 50 gallons modifient et améliorent la structure chimique et le goût de la vodka », a expliqué Kevin.

« Les alambics à cuves en cuivre sont plus lents et nécessitent plus d’attention, mais donnent un produit de meilleure qualité que les alambics à colonne en acier inoxydable. »

Quinze alambics peuvent sembler beaucoup, mais une baignoire moyenne contient environ 60 gallons d’eau, pour vous donner une idée de la taille de ces alambics en cuivre de 50 gallons.

« L’approche de 50 gallons est un véritable processus de petits lots », a ajouté Kevin.

Les pots en cuivre distillent de l’alcool éthylique de 190 proof dérivé de maïs doux du Midwest non OGM. L’alcool est ensuite mélangé à de l’eau de source artésienne riche en minéraux provenant du Texas Hill Country. « L’eau de source artésienne du Hill Country a un profil minéral très spécifique, qui adoucit et coupe les bords de notre vodka », explique Kevin.

La vapeur entre en contact avec les 30 et quelques pieds de maille de cuivre sur son chemin vers le serpentin de condensation jusqu’à un tambour de rétention en acier inoxydable. Il faut environ 16 heures pour distiller un lot de vodka. La vodka est ensuite filtrée à travers du charbon actif suédois avant d’être mise en bouteille.

Rester fidèle au processus de petits lots, cependant, pourrait s’avérer un défi avec Dripping Springs en si forte demande. En 2008, ils ont commencé à expédier Dripping Springs dans 11 autres États et ont prévu de le lancer dans le Tennessee en 2015.

J’ai demandé à Jen, la responsable du marketing, quelles étaient les difficultés de l’expansion d’une vodka artisanale à petite échelle comme Dripping Springs. « Il est très important pour les frères, qui ont lancé l’entreprise, que la vodka maintienne la qualité qu’elle a maintenant », a déclaré Jen, « et quand vous vous développez pour être aussi grand, il est difficile de garder ce genre de qualité, et c’est un facteur qui est vraiment important pour eux. »

De l’alambic, Greg nous a emmenés dans le bâtiment principal qui abrite la ligne d’embouteillage, le laboratoire de contrôle de la qualité, l’équipement de filtration et le stockage des produits. Vers l’avant de la grande salle se trouve la ligne d’embouteillage où 5 employés font presque tout à la main. Les bouteilles sont rincées à la vodka, puis remplies sur la chaîne de montage. Chaque bouteille est bouchée à la main, étiquetée, inspectée à l’œil et mise en boîte à la main.

La visite s’est terminée dans la salle avant par une dégustation des quatre spiritueux produits à la distillerie San Luis.

Nous avons commencé par la vodka 1876, la vodka de puits de Dripping Springs. Elle est fabriquée avec de l’eau filtrée au lieu de l’eau de source artésienne et se vend à un prix inférieur à celui de la vodka phare. Oh oui, elle a également remporté le prix Double Gold lors de la compétition mondiale des spiritueux de San Francisco en 2014. (Le même prix que Tito’s a remporté.)

Nous sommes ensuite passés à la vodka classique Dripping Springs. C’est tout simplement la façon dont la vodka devrait avoir un goût. Une vodka magnifiquement ronde, claire comme du cristal, avec une finition parfaitement lisse. Cette vodka supplie d’être siroté directement, et réfrigéré. Tout de suite. Cette vodka était la raison de nos 4 heures de route et j’aurais volontiers conduit directement jusqu’à Brownsville pour elle.

Après cela, il y avait la vodka à l’orange. Drippings Springs fait de la vodka orange contrairement aux vodkas aromatisées auxquelles vous êtes habitués. Il n’y a pas de sucres, d’édulcorants, d’arômes ou d’extraits. La vodka est imprégnée de zestes d’orange frais d’oranges de la vallée du Rio Grande qui sont laborieusement zébrés à la main par les distillateurs eux-mêmes.

Dernier, et certainement pas le moindre, est le Dripping Springs Artisan Gin. Comme la vodka à l’orange, ce gin ne contient rien qui ne devrait pas s’y trouver. Les saveurs et les arômes du genièvre, de l’hibiscus, de la cardamome et des zestes de citron vert et d’orange de la vallée du Rio Grande sont infusés par le processus de trempage qui produit un bouquet d’enfer. C’est le gin qui vous fera changer d’avis sur le gin.

Kevin et une partie du reste de la famille Dripping Springs ont eu la gentillesse de se livrer à nous et de répondre à quelques autres questions :

CSTX : Comment aimez-vous vos martinis ? Avec la vodka ou le gin de Dripping Springs ?

Kevin : J’aime les deux, secoués rapidement avec un minuscule trait ou pas de vermouth sec. J’ajoute des olives aux deux. Un zeste de citron fonctionne particulièrement bien avec le gin.

CSTX : Quel est votre accord alimentaire préféré avec la vodka Dripping Springs ?

Kevin : Du saumon fumé et du prosciutto. Dans les occasions spéciales avec du caviar.

CSTC : Quelles sont vos choses préférées à faire au Texas?

Kevin : ACL, golf, natation à Barton Creek. Un grand restaurant de steaks. Regarder les Cowboys et les Spurs.