Les rapports indiquent que 40 à 60 % des patientes qui subissent une mastectomie souffrent de douleur chronique – une douleur qui dure plus de trois mois. Des études ont démontré que les patientes souffrant de douleurs post-mastectomie ont une qualité de vie nettement moins bonne en ce qui concerne le bien-être physique, l’autonomie physique, les relations et le bien-être psychologique. La douleur à long terme contribue à une diminution de la fonction professionnelle, à une augmentation du recours aux soins de santé et à un risque accru de dépression. Même la biopsie mammaire, la tumorectomie, l’augmentation mammaire et la reconstruction mammaire peuvent entraîner des douleurs chroniques au niveau du sein et de la poitrine.

Notre expérience indique que la douleur post-mastectomie peut être similaire en termes de gravité à celle ressentie par les patients ayant subi une amputation d’un membre, avec des scores moyens de douleur rapportés par les patients de 8 sur 10. Par conséquent, la douleur post-mastectomie a des conséquences physiques et psychologiques de grande portée.

Les patients souffrant de douleur chronique post-mastectomie peuvent également ressentir une gêne importante provenant de sources même mineures comme les vêtements, les ceintures de sécurité ou la toux.

Les lésions nerveuses contribuent à la douleur post-mastectomie

Des études ont démontré que les lésions nerveuses sensorielles apportent une contribution substantielle à la douleur post-mastectomie. Cela n’est pas surprenant, étant donné que de multiples petits nerfs sensoriels peuvent être lésés lors d’une chirurgie mammaire, y compris la mastectomie (le nerf intercostobrachial, les nerfs pectoraux et les nerfs intercostaux segmentaires).

Lorsque les tissus mammaires sont retirés chirurgicalement de la poitrine, les nerfs sensoriels qui voyagent dans ces tissus sont sectionnés, étirés ou pris dans la cicatrice pendant le processus de guérison. Ces lésions nerveuses peuvent entraîner des douleurs chroniques dues au développement de ce que l’on appelle des névromes terminaux, des névromes de continuité et des compressions cicatricielles. Une altération de la sensation, notamment une douleur de type « picotement », choc, brûlure ou coup de poignard, peut prouver que la douleur est due à une lésion nerveuse. Les blocs nerveux anesthésiques locaux peuvent confirmer que la douleur chronique provient du ou des nerfs lésés.

Traitements médicamenteux de la douleur nerveuse souvent insuffisants

Les opioïdes, les AINS comme l’ibuprofène et les médicaments neuropathiques, notamment la gabapentine ou l’amitriptyline, sont parfois utiles pour gérer la douleur à des niveaux acceptables. Cependant, ces traitements sont souvent insuffisants en raison d’un soulagement incomplet de la douleur, d’une administration incohérente et d’effets indésirables, notamment une dépendance chronique (opioïdes), des troubles gastro-intestinaux (AINS), ainsi que des étourdissements et de la fatigue (médicaments neuropathiques).

Douleur post-mastectomie et dépendance aux opioïdes

Dans une très vaste étude des données d’assurance, plus de 10 % des patientes qui n’avaient pas pris d’analgésiques narcotiques auparavant ont continué à les utiliser pendant plus de 3 mois après une chirurgie mammaire. Ces patientes ont souvent besoin de doses d’opioïdes qui se rapprochent de celles prises par les utilisateurs chroniques d’opioïdes, soit l’équivalent de six comprimés d’hydrocodone de 5 mg par jour. Ce sont des statistiques très inquiétantes qui mettent en évidence un problème important!

La douleur nerveuse peut être facilement identifiée dans le cadre de la clinique

Notre expérience montre que les nerfs lésés peuvent être facilement identifiés comme la source de la douleur. Lors de votre visite, le chirurgien écoutera la description que vous lui ferez de votre douleur et effectuera un examen destiné à localiser avec précision les nerfs blessés qui provoquent la douleur. Il vous proposera peut-être une petite injection d’anesthésique local qui pourra soulager la douleur pendant quelques heures en bloquant les signaux du ou des nerfs. En cas de succès, vous serez en mesure de ressentir l’engourdissement, qui vient en contrepartie de la douleur. Dans les cas où la sensation procurée par l’injection locale anesthésiante est préférable, votre chirurgien peut discuter de la possibilité d’une intervention chirurgicale pour créer cette situation de façon permanente.

Les nerfs intercostaux causant des douleurs chroniques peuvent être retirés en toute sécurité

Une fois que la lésion nerveuse est identifiée comme étant la source de la douleur, le retrait chirurgical des petits nerfs incriminés peut être effectué dans le cadre d’une opération ambulatoire simple. De petites incisions sur le flanc (directement sous l’aisselle) ou juste à côté du sternum ou de la colonne vertébrale sont utilisées pour accéder aux petits nerfs qui sortent sur la peau entre les côtes. Les nerfs endommagés sont excisés, dans l’espoir de faire disparaître la douleur. L’effet secondaire est un engourdissement de la zone concernée. La plupart des patients accueillent cet engourdissement comme un compromis bienvenu.

La chirurgie nerveuse aide à soulager la douleur chronique après une chirurgie mammaire

La majorité des patients souffrant de douleur chronique signalent une diminution significative ou une résolution complète de leur douleur. C’est peu fréquent, mais il est possible qu’il n’y ait aucune amélioration, ou que la douleur augmente. La plupart des patients décrivent que les « sensations de douleur nerveuse » s’améliorent dès le lendemain. L’inconfort de l’opération est fréquemment décrit comme une sensation complètement différente, qui s’atténue dans les semaines qui suivent.

Les traitements chirurgicaux de la douleur nerveuse chronique doivent être améliorés

De multiples techniques chirurgicales ont été décrites pour traiter la douleur liée au névrome. Aucune ne s’est avérée être « la meilleure ». Actuellement, l’opération la plus fréquemment pratiquée pour la douleur nerveuse est l’ablation de l’extrémité du nerf, et l’enfouissement de la nouvelle extrémité du nerf dans les tissus environnants. Une limitation critique de cette approche est que ces techniques ne font rien pour inhiber fonctionnellement la croissance ultérieure et désorganisée des extrémités nerveuses coupées.

RPNI et DSPNI pour la prévention de la récurrence de la douleur

L’interface nerveuse périphérique régénératrice (RPNI) et l’interface nerveuse périphérique dermatosensorielle (DSPNI) sont des options pour prévenir la récurrence de la douleur.

Lorsque les extrémités des nerfs lésés sont retirées chirurgicalement, il existe un risque de récurrence de la douleur. Plusieurs stratégies sont utilisées pour prévenir cela. L’une d’entre elles, que nous utilisons dans presque tous les cas, est le traitement RPNI ou DSPNI des extrémités des nerfs. Le procédé est simple. Les extrémités des nerfs sont enveloppées de petits morceaux de muscles ou de greffes de peau prélevés dans les tissus voisins. L’objectif est de donner aux nouvelles extrémités des nerfs quelque chose pour se développer, empêchant ainsi la réapparition de la douleur nerveuse. Cette nouvelle technique a été mise au point à la section de chirurgie plastique de l’université du Michigan et est enseignée aux chirurgiens du monde entier. Nous avons utilisé avec succès ces techniques pour traiter les douleurs nerveuses et les douleurs fantômes dues aux amputations, aux interventions chirurgicales et aux blessures sur tout le corps.