Nov. 10, 2009 — Barbara Schneider a été opérée d’un cancer du sein il y a sept ans, mais elle souffre encore fréquemment de douleurs nerveuses dans la zone sous son bras où les ganglions lymphatiques ont été enlevés.

Aujourd’hui âgée de 57 ans, Mme Schneider dit qu’elle a essayé les médicaments contre la douleur, l’exercice et d’autres traitements non médicamenteux pour obtenir un soulagement, mais rien n’a été complètement efficace.

« Certains jours, ce n’est pas si grave, mais d’autres jours, c’est vraiment terrible », dit-elle à WebMD. « C’est une sensation constante de brûlure ou de tiraillement. Parfois, je n’ai même pas envie de mettre un soutien-gorge tellement la douleur est intense. »

L’expérience de Schneider n’est pas unique. De nouvelles recherches confirment que la douleur chronique qui dure des années après la chirurgie est un problème courant chez les survivants du cancer du sein.

Près de la moitié des survivants interrogés ont déclaré ressentir une douleur liée à leur chirurgie deux à trois ans après le traitement dans une étude publiée cette semaine dans le Journal of the American Medical Association.

Les patients les plus jeunes étaient plus susceptibles que les plus âgés de souffrir de douleurs chroniques. Et les patients qui, comme Schneider, ont subi l’ablation de plusieurs ganglions lymphatiques dans une procédure connue sous le nom de dissection des ganglions axillaires étaient les plus à risque.

Des chercheurs de l’Université de Copenhague ont recruté 3 253 femmes ayant subi une chirurgie du cancer du sein pour l’étude.

Environ deux ans après le traitement, les femmes ont répondu à des questionnaires conçus pour explorer la prévalence et la gravité de la douleur.

L’enquête a révélé que :

• 47% des anciennes patientes ont signalé une douleur dans une ou plusieurs zones.
• 52% de ceux qui ont signalé une douleur l’ont caractérisée comme sévère ou modérée, et 48% ont signalé une douleur légère.
• Parmi les femmes déclarant des douleurs sévères, 77% avaient des douleurs tous les jours.
• 58% des femmes ont signalé des perturbations sensorielles telles que des engourdissements, des picotements ou une sensation de « fourmis et aiguilles ».

La radiothérapie, mais pas la chimiothérapie, était associée à un risque accru de douleur persistante.