Le 11 novembre 1988, la police enquête sur la disparition du locataire Alberto Montoya, un homme schizophrène atteint de déficience intellectuelle dont l’assistante sociale avait signalé la disparition. Après avoir remarqué que la terre était remuée sur la propriété, ils ont découvert le corps de la locataire Leona Carpenter, 78 ans. Sept corps ont finalement été retrouvés enterrés sur la propriété.

Puente a été accusé d’un total de neuf meurtres : Le petit ami de Puente, Everson Gillmouth, 77 ans, et huit locataires qui vivaient à la pension de famille : Ruth Munroe, 61 ans ; Leona Carpenter, 78 ans ; Alvaro « Bert/Alberto » Gonzales Montoya, 51 ans ; Dorothy Miller, 64 ans ; Benjamin Fink, 55 ans ; James Gallop, 62 ans ; Vera Faye Martin, 64 ans ; et Betty Palmer, 78 ans.

Pendant l’enquête initiale, Puente n’a pas été immédiatement suspectée, et elle a été autorisée à quitter la propriété, ostensiblement pour acheter une tasse de café dans un hôtel voisin. Au lieu de cela, après avoir acheté le café, elle s’est immédiatement enfuie à Los Angeles, où elle s’est liée d’amitié avec un retraité âgé qu’elle avait rencontré dans un bar. Le retraité, cependant, l’a reconnue grâce aux reportages de la police à la télévision et a appelé les autorités.

Le procès de Puente a été déplacé dans le comté de Monterey, en Californie, sur une motion de changement de lieu déposée par ses avocats, Kevin Clymo et Peter Vlautin III. Le procès a commencé en octobre 1992 et s’est terminé un an plus tard. Le procureur, John O’Mara, était le superviseur des homicides au bureau du procureur du comté de Sacramento.

O’Mara a appelé plus de 130 témoins ; il a fait valoir au jury que Puente avait utilisé des somnifères pour endormir ses locataires, puis les avait étouffés, et avait engagé des condamnés pour creuser les trous dans sa cour. Clymo a conclu sa plaidoirie en montrant une image couramment utilisée en psychologie qui peut être vue de différentes manières et en disant « Gardez à l’esprit que les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent être. » Le jury a délibéré pendant plus d’un mois et a finalement déclaré Puente coupable de trois meurtres. Le jury était dans l’impasse à 11 contre 1 pour la condamnation de tous les chefs d’accusation, et le seul récalcitrant a finalement accepté la condamnation de deux chefs d’accusation de meurtre au premier degré, y compris les circonstances spéciales, et un chef d’accusation de meurtre au second degré. La phase de pénalité de l’accusation a été soulignée par ses condamnations antérieures présentées par O’Mara.

La défense a appelé plusieurs témoins qui ont montré que Puente avait un côté généreux et attentionné. Des témoins, dont sa fille disparue depuis longtemps, ont déclaré que Puente les avait aidés dans leur jeunesse et les avait guidés vers des carrières réussies. Des experts en santé mentale ont témoigné de l’éducation abusive de Puente et de la façon dont cela l’a motivée à aider les moins fortunés. En même temps, ils ont convenu qu’elle avait un côté maléfique provoqué par le stress de s’occuper de ses locataires en difficulté.

La plaidoirie de O’Mara s’est concentrée sur les actes de meurtre de Puente :

Est-ce que quelqu’un devient responsable de sa conduite dans ce monde ? … Ces personnes étaient des êtres humains, elles avaient le droit de vivre – elles n’avaient pas beaucoup de biens – pas de maisons – pas de voitures – seulement leurs chèques de sécurité sociale et leur vie. Elle a tout pris… La mort est la seule peine appropriée.

Clymo a répondu en évoquant Dorothée l’enfant et l’aidant. Peter Vlautin s’est adressé aux jurés sur un ton confidentiel, contrastant avec les cris d’O’Mara :

Nous sommes ici aujourd’hui pour déterminer une chose : quelle est la valeur de la vie de Dorothea Puente ? C’est la question. Doit-on la tuer ? » Vlautin a parlé avec douceur de l’enfance de Puente en touchant aux aspects traumatiques qui ont façonné sa vie et a exhorté les jurés à voir le monde à travers ses yeux. « Vous avez entendu parler du désespoir qui a été le fondement de sa vie, de la colère et du ressentiment… Si quelqu’un dans la salle des jurés vous dit que ce n’était pas si grave, demandez-lui si vous voudriez que cela vous arrive à vous-même ? Voudriez-vous que cela arrive à vos enfants ? … Je suis amené à croire que s’il y a une raison pour nous de vivre sur cette Terre, c’est d’une manière ou d’une autre d’améliorer l’humanité des autres, d’aimer, de toucher les autres avec gentillesse, de savoir que vous avez permis à une seule personne de mieux respirer parce que vous avez vécu. Je vous soumets, Mesdames et Messieurs, que c’est la raison pour laquelle ces personnes sont venues témoigner pour Dorothea Puente… Je pense que vous ne pouvez vraiment comprendre pourquoi tant de personnes ont témoigné et vous ont demandé d’épargner la vie de Dorothea que si vous êtes déjà tombé et avez trébuché sur la route de la vie et que quelqu’un vous a ramassé, vous a réconforté, vous a donné de l’amour, vous a montré le chemin. Alors vous comprendrez pourquoi ces gens pensent que la vie de Dorothea vaut la peine d’être sauvée. C’est une circonstance atténuante. C’est une qualité humaine qui mérite d’être préservée. C’est une flamme d’humanité qui brûle en Dorothée depuis qu’elle est jeune… C’est une raison pour donner à Dorothea Puente la vie sans possibilité de libération conditionnelle.